– Погоди, дочка. Мы должны оформить кое-какие документы.

– Это долго?

– Дней шесть.

Девочка загрустила:

– Я подожду, мама.

У Зульфии бешено заколотилось сердце. Она поняла: это ее дочь и только ее.

Валентина Григорьевна проводила посетительницу. Настроение у нее было ровное, она верила, что девочка попадет в хорошие руки и обретет счастье.

К обеду ее вызвали в администрацию города. Она гадала, по какому вопросу, раньше она в этом заведении не была.

Принял ее глава города. Он налил Валентине Григорьевне чаю, угостил дорогими конфетами.

– Вениамин Семенович! – набралась смелости посетительница. – По какому вопросу я у вас?

Мэр бросил на нее проницательный взгляд:

– Дело щепетильное. Ко мне обратились очень хорошие люди. Они желают удочерить ребенка, по национальности – татарку. Мне доложили, что у вас такая девочка есть.

Валентина стушевалась. Она вспомнила счастливые глаза Руфии, радость будущей приемной матери.

– Ее у нас вчера забрали. Нашлась мать.

Глава недоверчиво спросил:

– Это правда?

– Да! Я советую позвонить в детский дом, что в поселке Солнечный. Нужную девочку там найдете.

– Спасибо, вы свободны.

Валентина выскочила на улицу, ноги от страха дрожали. Она обманула высокопоставленного чиновника. От людей слышала, что он крут и скор на расправу.

В кабинете набрала номер телефона Зульфии.

– Слава богу, что вы на месте. Очень прошу, ускорьте оформление документов. На девочку появились еще претенденты.

– Поняла, Валентина Григорьевна. Завтра мы приедем к вам, бумаги почти готовы.

Как только девочку забрали в приемную семью, директора срочно вызвали к главе города Яранцеву. Тот в ярости не смог найти подходящих слов:

– Вы, ты, откуда такая выискалась, кто тебя воспитал такую?

– Ближе к делу, Вениамин Семенович.

Глава осекся:

– По какому праву ты меня обманула?

– Ошибаетесь. К девочке приезжали раньше вашей заявки, она полюбила будущих приемных родителей.

– Да я тебя в порошок сотру!

Валентина на такое хамство сама закричала:

– Я человек, и обращайтесь ко мне на «вы». И ни во что вы меня не сотрете. Прощайте!

– Да я…

Он не договорил. В дверях появилась смуглая, красивая женщина.

– Что здесь происходит, Веня?

Глава прикусил язык.

– Обыкновенная рабочая обстановка.

Женщина повернулась к посетительнице:

– Валя, Валюша, это ты?

Валентина пристально взглянула на женщину:

– Анка, Анюта! Это я, я.

Женщины обнялись.

Анна строго сказала мужу:

– Валя – моя лучшая подруга детства. И я ее приглашаю к нам в гости. Ты замужем?

– Да!

– Приходи с мужем.

Глава, как рыба на суше, глотнул воздух:

– Погорячился, простите.

Валентина улыбнулась.

Ребята голодали уже двое суток. С рынка их прогнал полицейский. Они пытались найти еду в мусорных баках, что стояли возле домов, но бросили эту затею: люди выбрасывали протухшую пищу. Один раз попробовали, Васька чуть не помер: отравился остатками консервов.

Когда стало невмоготу, Ромка решил пробраться в сарай к соседке. Раздвинул доски и обомлел: на него злобно уставилась овчарка. Едва сделал шаг, она зарычала. Пришлось ретироваться.

– Что делать, Ромка? – с тревогой спросил друг.

– Не знаю. Пойду сдаваться в детдом.

– Чушь это. Надо что-нибудь стащить.

У Ромки застрял комок в горле.

– Я не умею и не хочу.

– Выходит, сдыхать будем?

Ромка промямлил:

– У кого и что тащить надо?

– За рекой полно дач. Там чем-нибудь поживимся.

Поздно вечером друзья переплыли реку и ползком двинулись к садовым домикам. На окраине затаились. Васька окинул взглядом сады и прошептал:

– Прошлой зимой я ночевал в одной богатой хибаре. Двинем туда, чем-нибудь да поживимся.

Домик стоял в глубине. Кругом стояла тишина. Друзья подошли к крыльцу. Васька пошарил под половицей, вытащил ключ.