– Сначала побеседуем с братом Ромы. Думаю, он кое-что знает.

Вскоре Петька робко протиснулся в дверь.

– Проходи, – сказала директор.

Подросток опустил глаза:

– Я пришел, Валентина Григорьевна.

– Печенье будешь?

Петька оживился:

– Можно одну штучку?

Стакан чая и полпачки печенья развязали язык.

– Ромка? Дома его искать нечего. У нас на реке есть пещера. Она расположена среди корней деревьев. Мы лопатами расширили нору, втроем легко вмещаемся, с собой брали соседа Витьку. Там и рыбалили.

– Далеко ваша берлога?

– Не, метрах в трехстах от нашего дома. Но Ромку там не найдете. Думаю, он чесанул в Москву. Там настоящая житуха. Никто не поймает.

– Ясно! Иди, Петя.

Женщины задумались. Решили послать на разведку Илью, мужа Валентины.

Илья с участковым нашли сгоревший дом, спустились к реке. Слева росли кустарники, мощные деревья.

Мужчины раздвинули непослушные ветки, но пещеру не обнаружили.

Участковый вытер пот с лица, заматерился:

– Обманул вас пацан. Выпороть его следует.

– Не горячись, лейтенант. Вот нора.

За толстой корягой, прикрытой ветвями ивы, зияло отверстие.

Первым нырнул туда Илья. Он присвистнул:

– Ну и партизаны!

Участковый посветил фонариком. В углу стоял сколоченный стол из осины, рядом – лежанка. Почти у входа – груда белых кирпичей. Там в свое время жгли костер.

– Хитрецы, – покачал головой лейтенант, – дым выходит на улицу, а в жилище тепло.

– Верно, – подхватил Илья, – но, судя по обстановке, здесь давно не было людей. Видишь, кругом толстый слой пыли.

– Все ясно, разбегаемся, друг, по домам.

Пока они поднимались по насыпи, за ними внимательно наблюдал человек.

Дома Илья сказал жене:

– Можешь не искать больше, видимо, малец действительно укатил в Москву.

Валентина грустно прошептала:

– Мое сердце почему-то прикипело к Ромке.

За окном медленно опускалась темнота.

Ромка рванул дверь, влетел в помещение, споткнулся, упал:

– Ма-ма!

С деревянного топчана поднялся мужчина:

– Не ори! Ты кто?

– Рома!

– А-а, Анфискин отпрыск. Я ейный двоюродный брательник, Федор.

Ромка испуганно попятился:

– Вы мне не знакомы.

– Верно! Я отдыхал.

– На Черном море?

Мужчина загоготал:

– На зоне. Двенадцать годков. Не бойся, иди к столу – хавай картошку.

Мальчишка осторожно присел на хилый стул, с жадностью схватил картофелину, кусок черствого хлеба:

– Спасибо!

Федор ухмыльнулся:

– Спасибо нужно отработать.

– Как? Огород вскопать?

– Не сезон. Другой способ есть. Ложись к стенке спать. Я покурю на улице.

На следующую ночь Федор разбудил племянника:

– Вот чай, кусок хлеба, рубай и пойдем.

– Далеко?

– Узнаешь.

На ночной дороге ни машин, ни людей. Две фигурки тихо пробирались на огоньки соседней деревни.

Окраина встретила дружным лаем собак.

– Тихо, не двигайся, – прошептал Федор.

Ромку пробирала дрожь.

– Замерз?

– Не-е, страшно.

Собаки угомонились. Федор с Ромкой подползли к одинокому домишке. Мужчина достал из-за пазухи короткую монтировку:

– Следи за улицей. Заметишь кого – двинь кирпичом по стене.

– Вы грабить будете?

– Молчи, щенок.

Федор осторожно открыл ставни, минуту повозился с окном и исчез в магазине.

Мальчишку трясло еще сильнее. Ни мамка, ни папка-пьяница никогда не трогали чужого. И детей учили этому.

Сбоку раздался шорох. Ромка бросил взгляд в кусты и обомлел: на него уставился волк. Глаза у хищника горели злостью, из пасти, как показалось Ромке, текла холодная слюна.

Пацан хрюкнул и помчался прочь. Следом раздался лай и слабый топот. За ним гнался не волк, а деревенская собака.

Очнулся в бане. В темноте нащупал кружку и зачерпнул воду. Дрожь в теле исчезла. Но пришел другой страх: как с ним поступит Федор?