Вопросы и прямые обращения я стойко игнорировала. Смотрела строго в свою тарелку и сосредоточенно жевала, раздраженно бурча про себя. Мое поведение нельзя было назвать культурным и воспитанным. Но странное дело, впервые меня совершенно не заботило, какое впечатление обо мне будет у окружающих. Внутри меня зрел протест. Какое-то странное чувство шептало, что я здесь нечто вроде коронного блюда: все хотят отведать, урвать себе порцию, но при этом никто с самим блюдом считаться не собирается. Блюдо создано лишь для их удовольствия, у него не может быть собственного мнения. Впрочем, уверенность в последнем у меня очень скоро поколебалась.

Закончив прием пищи, я собрала использованные мной контейнеры и приборы, и собралась отнести их в утилизатор. Каково же было мое удивление, когда практически все присутствующие за столом мужчины, включая капитана Виаду, вскочили, демонстрируя готовность отнести отходы вместо меня. От неожиданности ноги у меня подкосились, я плюхнулась обратно на свое место и безропотно позволила завладеть использованной посудой какому-то сирениту, сидевшему по левую руку от меня, имени его я не запомнила. Капитан проводил «везунчика» сумрачным и многообещающим взглядом. Но это, как оказалось, было только началом. Открытием сезона охоты на мою тушку.

Еще больший шок случился у меня, когда я все-таки вышла из-за стола: опять-таки все присутствующие за столом мужчины бросились наперебой предлагать мне развлечения: посетить обзорную палубу, посмотреть в галанете книги и фильмы, виртуально посетить неделю высокой моды и, если мне что-то понравится, оставить заказ, разумеется, не за мой счет и так далее. Абсолютно бесполезное времяпровождение. Особенно с учетом того, что я собиралась отыскать Телониуса и заняться изучением сиренитского языка. И в этот раз пустить ситуацию на самотек или, еще лучше, избавиться от назойливого общества не представлялось возможным. Поэтому я, поразмыслив, выбрала наименьшее из всех зол и приняла предложение капитана Виаду. Если уж мне нельзя остаться одной, то хотя бы познакомлюсь поближе с кораблем. Может быть, смогу найти укромные местечки, где можно будет прятаться от навязчивой компании. А если уж судьба расщедрится и мне совсем повезет, то смогу найти Телониуса и как-то договориться о встрече. Впрочем, несостоятельность своих надежд я осознала очень и очень быстро.

Капитан повел меня показывать все ту же обзорную палубу и каюты общего пользования для развлечения гостей. Куда бы мы ни заходили, повсюду я натыкалась на жадные, горящие каким-то алчным огнем мужские глаза. И раздражалась все больше. Виаду что-то снисходительно и наставительно вещал о том, что такой красавице, как я, не нужно забивать свою хорошенькую головку проблемами, что он, капитан Йелн Виаду будет только рад решить их для меня и за меня. Словно с неразумным ребенком разговаривал! Чем бесил меня неимоверно. Но в какой-то момент я вдруг сообразила, как направить энтузиазм бравого капитана в нужное мне русло. Точнее, он сам подсказал мне способ.

Никогда не умела кокетничать и заигрывать с мужчинами. Напрасно Тина пыталась меня обучить этим премудростям, в итоге я, по ее словам, неизбежно выглядела глупой и неуклюжей курицей, а с таким трудом найденные для меня кавалеры через полчаса тесного общения с облегчением испарялись в неведомых далях. Но сейчас я постаралась вспомнить все, чему меня учила подруга: надула губки, надеясь, что выгляжу кокетливо, а не так, будто мне прямо сейчас нужно уединиться в санкомнате с утилизатором биологических отходов, захлопала ресницами и стрельнула в капитана взглядом снизу вверх, сиренит был намного выше меня ростом: