– Не забудь про наше мужицкое пари. Сегодня корпоратив. Сегодня битва. Сегодня решится, кто первый очарует ту самую ледяную королеву.

Даниэль лениво проводит пальцем по столу, словно вычерчивая маршрут своей победы.

– Можешь начинать волноваться, друг мой, – тянет он. – Я уже на полпути к триумфу.

Оливер усмехается:

– Твой триумф пока в стадии мечты. Но посмотрим.

Они обмениваются заговорщицкими взглядами, словно два гусара перед штурмом.

Разговор естественно перетекает к рабочим подвигам:

– Сколько вчера закрыл проектов? – спрашивает Оливер.

– Все, – гордо отвечает Даниэль. – Я – машина.

– Я тоже, – хвастается Оливер. – Даже не верится, что можно быть таким продуктивным под текилой.

Они хлопают друг друга пятюнями, как два школьника, получившие пятёрку за списанное сочинение.

– Ну что, – смеётся Оливер, – сегодня снова отметим? Новые подвиги – новая бутылка.

Даниэль кивает с ленивым, почти королевским одобрением.

В этот момент Оливер замирает, прищурившись в сторону. Лукас, словно грозовая туча, медленно движется к ним, с папкой в руках и выражением лица "сейчас будет больно".

Оливер шепчет:

– О, прибавка к зарплате к тебе ползёт.

Оба давятся от смеха, стараясь выглядеть прилично.

Оливер в последний момент отступает, кивая Даниэлю в знак удачи, и уходит прочь, покачивая бёдрами так демонстративно, будто разыгрывает целую пьесу для офисных девушек.

– Павлиний павлин, – бормочет Даниэль, пряча усмешку за стаканчиком кофе.

И напрягает мышцы шеи – готовясь к наступающему урагану.

Лукас подошёл к столу Даниэля с видом человека, который нёс новости не только хорошие. Те, кто знал его дольше двух дней, уже умели читать такие настроения по выражению глаз.

Даниэль поднялся с кресла быстро, ровно. Пожал руку крепко, коротко – как мужчина мужчине. Лукас кивнул одобрительно:

– Молодец, Даниэль. Все проекты закрыты, работа выполнена отлично. Ты справился. Я это вижу.

Даниэль молчал, позволяя себе только лёгкую улыбку – ту, что всегда носил в кармане на случай подобных сцен.

Лукас ненадолго замолчал, будто собираясь с мыслями, а потом продолжил:

– Знаешь, я давно за тобой наблюдаю. Ты не просто хорошо выполняешь задачи. У тебя есть то, что редко встретишь – потенциал вести за собой. Видение. Решительность.

Он поставил папку на край стола и чуть наклонился вперёд:

– Ты мог бы сделать больше, Даниэль. Намного больше, чем просто закрывать проекты вовремя. Ты можешь расти. Но… – Лукас выдержал паузу, – твоя страсть к вечеринкам мешает тебе выйти на новый уровень.

Даниэль не моргнул. Только чуть крепче сжал пальцы на краю стола.

Лукас говорил спокойно, почти по-отечески:

– Я смотрю на это сквозь пальцы. Пока. Потому что вижу: ты стоишь большего. Но всё имеет свою цену. И однажды веселье может отнять у тебя то, что ты заслуживаешь.

Он сделал шаг ближе:

– Я знаю, ты дружишь с Оливером. Он парень не плохой… Но он уже остался там, где ему удобно. Ты другой. Ты можешь идти дальше. И если хочешь – обязан идти дальше.

Лукас выпрямился, словно подводя черту:

– Сегодня на корпоративе будет руководство. Я представлю тебя как одного из тех, на кого мы ставим. Может быть – как своего будущего заместителя.

Он вновь пожал руку Даниэлю – крепче, чем в начале разговора.

– Сегодня твой шанс показать, кто ты на самом деле. Не подведи.

Лукас ушёл, оставляя за собой странную смесь ощущения тяжести и ожидания.

Даниэль остался стоять, глядя ему вслед. В его голове, переполненной фразами вроде "давай выпьем" и "забьём на всё", вдруг зазвучали другие слова: "Ты обязан идти дальше."

И впервые за долгое время он задумался – а куда именно он идёт?