Айдан вздохнул.

– Да, но разница в том, что на этот раз ставка выше. Если эти кристаллы действительно могут стать основой новой энергетики, от этого зависит будущее колонии.

Лина обернулась к нему.

– А если их добыча разрушит местную экосистему? Если они играют важную роль в природе Аурелии, а мы просто вырвем их, не разобравшись?

Айдан ничего не ответил, но в его взгляде мелькнула тень сомнения.

– Нужно больше данных, – наконец сказал он. – Пока что у нас нет доказательств того, что эти кристаллы жизненно важны для экосистемы.

Лина отвернулась обратно к окну.

– Мы не знали и про другие вещи, пока не столкнулись с последствиями.

На мгновение воцарилось молчание.

– Что ты предлагаешь? – наконец спросил Айдан.

Лина задумалась.

– Мы должны не только изучить их свойства, но и понять, как они взаимодействуют с окружающей средой. Где они образуются? Как связаны с почвой, воздухом, водой? Может, у Софи уже есть предположения.

– Ты хочешь затормозить исследование?

Лина покачала головой.

– Нет. Но мы не можем рассматривать эти минералы только как источник энергии. Нужно учитывать влияние на всю экосистему.

Айдан кивнул, соглашаясь.

– Завтра обсудим это с Софи. Но учти, если окажется, что угрозы нет, разработки продолжатся.

– Я знаю, – ответила Лина.

Они ещё немного постояли в тишине, глядя на тёмные просторы новой планеты. Где-то вдалеке мерцали звёзды, напоминая о том, что их миссия – не только выживание, но и понимание этого мира.

Но понимание всегда даётся с трудом.

В лабораторном комплексе базы царило оживление. Несколько учёных работали одновременно, изучая привезённые кристаллы. Анализ шел круглосуточно, ведь открытие могло изменить всю энергетическую систему не только колонии, но и Земли.

Софи внимательно наблюдала за процессом. Она стояла у одного из лабораторных столов, на котором под защитным куполом лежал образец минерала. При освещении лазером он испускал слабое, почти незаметное свечение. Рядом Айдан проверял данные, поступающие с приборов.

– Удивительно, – заметил он, наблюдая за изменяющимися графиками. – Этот образец реагирует на энергию так, как будто способен её накапливать.

– Что-то вроде естественного аккумулятора? – уточнила Лина, скрестив руки на груди.

Софи кивнула.

– Не просто аккумулятора. Мы провели серию тестов: минералы не только поглощают энергию, но и могут удерживать её без значительных потерь. Причём в объёмах, многократно превышающих любые существующие аналоги.

Она подошла к другому столу, где находилась прозрачная капсула с образцом. Один из инженеров активировал прибор, и тонкий разряд прошёл через кристалл. Тот мгновенно вспыхнул мягким голубоватым светом.

– Он заряжается, – прокомментировал Айдан, наблюдая за изменениями на экране.

– Да, – подтвердила Софи. – Но самое интересное впереди.

Она нажала несколько клавиш на панели управления, и разряд прекратился. Несколько секунд спустя минерал начал медленно гаснуть, постепенно высвобождая накопленную энергию.

– Чёрт возьми… – Айдан потрясённо покачал головой. – Мы только что увидели чистый и стабильный источник энергии. Без тепловых потерь, без химических реакций.

– И без необходимости в дополнительной подпитке, – добавила Лина.

Софи переключила монитор, показывая графики тестов.

– Мы проверили разные образцы. Некоторые способны удерживать заряд дольше, другие высвобождают энергию более интенсивно. Это значит, что минералы можно использовать по-разному: одни – для долгосрочного хранения, другие – для мгновенной передачи энергии.

Айдан задумчиво постучал пальцами по столу.

– Если мы сможем интегрировать их в энергетическую систему колонии, это решит проблему нехватки ресурсов. Больше не придётся беспокоиться о солнечных батареях или ядерных реакторах.