– Доктор Картер, это генерал Томпсон. Прошу вас и доктора Блэквуда немедленно прибыть в Пентагон. За вами сейчас приедет машина.

– Мы будем готовы через десять минут, генерал.

Эмили разбудила Ричарда. Он проснулся мгновенно, как будто и не спал вовсе.

– Что случилось? – спросил он, протирая глаза.

– Генерал Томпсон звонил. Нас ждут в Пентагоне.

– Что-то срочное?

– Похоже на то.

Они быстро собрались и спустились в холл отеля, где их уже ждала машина. Водитель, молчаливый и одетый в строгий черный костюм, доставил их в Пентагон за считанные минуты.

В конференц-зале было полно людей. За столом сидели военные, ученые, политики, представители разных стран. Эмили узнала среди них нескольких известных астрофизиков и инженеров, которых уважала за их работу.

Генерал Томпсон поднялся со своего места и обвел взглядом присутствующих.

– Господа, – произнес он. – У нас плохие новости.

Все замерли, ожидая продолжения.

– Информация, предоставленная докторами Картер и Блэквудом, была подтверждена независимыми источниками. Астероид действительно существует. Он действительно направляется к Земле. И у нас действительно осталось меньше года, чтобы что-то предпринять.

В комнате повисла тяжелая тишина. Затем начались тихие разговоры, перешептывания, обрывки фраз на разных языках.

– Хватит! – рявкнул генерал Томпсон. – Я понимаю, что это шок. Но у нас нет времени на панику. Мы должны действовать. Мы должны разработать план, который сможет спасти мир.

Он обвел взглядом присутствующих.

– Я прошу вас, господа, забыть о своих разногласиях, о своих политических амбициях, о своих личных интересах. Мы все здесь ради одной цели – спасти человечество. И мы должны работать вместе, чтобы достичь этой цели.

Генерал Томпсон жестом пригласил к трибуне доктора Алана Фридмана, известного астрофизика, который руководил группой ученых, занимавшихся анализом данных об астероиде.

– Господа, – начал доктор Фридман. – После тщательного анализа мы пришли к выводу, что астероид представляет собой реальную угрозу. Его размеры, скорость и траектория делают столкновение практически неизбежным.

Он показал на экран, где была представлена трехмерная модель астероида и его траектория.

– У нас есть несколько вариантов действий. Первый – это попытаться изменить траекторию астероида. Мы можем отправить к нему ракеты с ядерными зарядами и взорвать их на его поверхности. Это может немного отклонить астероид от курса и, возможно, предотвратить столкновение.

– Это рискованно, – сказал один из военных. – Взрыв может раздробить астероид на множество мелких осколков, которые станут еще большей угрозой.

– Мы это понимаем, – ответил доктор Фридман. – Поэтому мы рассматриваем и другие варианты. Например, мы можем построить гигантский гравитационный буксир, который будет постепенно отводить астероид от курса.

– Это займет слишком много времени, – сказал другой член комитета. – У нас нет года на строительство такого аппарата.

– Мы можем попробовать комбинированный подход, – предложила Эмили. – Мы можем отправить к астероиду несколько аппаратов. Один будет оснащен ядерными зарядами, а другие – гравитационными двигателями. Это позволит нам более точно контролировать траекторию астероида.

– Это интересно, – сказал генерал Томпсон. – Но нам нужно больше информации. Нам нужно оценить риски и преимущества каждого варианта.

Он повернулся к членам комитета.

– Я прошу вас, господа, в ближайшее время представить свои предложения. Мы должны выбрать наиболее эффективный и безопасный план.

Заседание продолжалось несколько часов. Обсуждались различные варианты действий, оценивались риски и возможности. Эмили и Ричард активно участвовали в дискуссии, предоставляя экспертные оценки и предлагая свои идеи.