– Добро пожаловать, доктора, – сказал генерал Томпсон. – Я генерал Марк Томпсон. Это члены комитета по национальной безопасности. Мы готовы выслушать ваши выводы.

Блэквуд и Эмили начали рассказывать. Они подробно описали свои наблюдения, предоставили данные и моделирование. Они отвечали на вопросы, доказывали свою правоту и отстаивали свои выводы.

Сомнения были, но доказательства были слишком убедительны. Постепенно, скептицизм начал сменяться тревогой. Члены комитета понимали, что столкнулись с реальностью, которая превосходила все их самые страшные кошмары.

– Что вы предлагаете? – спросил один из членов комитета.

– Мы должны начать действовать немедленно, – ответил Блэквуд. – Мы должны разработать план по предотвращению столкновения астероида с Землей.

– Какой план?

– У нас есть несколько вариантов. Мы можем попытаться изменить траекторию астероида. Мы можем отправить к нему ракеты с ядерными зарядами. Мы можем построить гигантский гравитационный буксир, который будет постепенно отводить его от курса.

– Это все гипотезы, – сказал другой член комитета. – У нас нет времени на эксперименты.

– Я знаю, – ответил Блэквуд. – Но мы должны попытаться. У нас нет выбора.

– Хорошо, – сказал генерал Томпсон. – Мы создадим специальную группу экспертов, которая займется разработкой плана. Доктора Блэквуд и Картер, вы будете входить в эту группу.

– Мы готовы сотрудничать, – сказала Эмили.

– Тогда приступим к работе, – сказал генерал Томпсон. – У нас нет времени на раскачку.

Так началась гонка со временем. Гонка за спасение человечества. Эмили Картер и Ричард Блэквуд, два астронома, оказавшиеся в центре всемирной катастрофы, стали главными героями этой истории. Они понимали, что от их усилий зависит будущее всего мира. И они были готовы бороться. До конца.

Вашингтон гудел, как растревоженный улей. Но в отличие от обычного городского шума, этот гул ощущался иначе. В нем сквозила тревога, приправленная страхом и непониманием. Новость, которую Эмили и Ричард привезли с Мауна-Кеа, словно ядовитый газ, постепенно просачивалась в атмосферу власти и управления, парализуя и меняя все вокруг.

Эмили и Ричард, измученные перелетом и долгими часами допросов и презентаций, были размещены в скромных, но комфортабельных номерах в отеле недалеко от Пентагона. Им было сказано, что они должны быть на связи 24/7 и готовы в любой момент явиться на заседание экстренно созданного международного комитета по планетарной обороне, или, как его окрестили в кулуарах, «Комитета Последней Надежды».

Эмили не могла заснуть. В голове пульсировали цифры, графики, сценарии. Она видела перед собой траекторию астероида, красную линию, неотвратимо приближающуюся к Земле. Она чувствовала ответственность за миллионы жизней, за будущее планеты.

Ричард, напротив, казалось, уснул сразу, как только коснулся подушки. Эмили знала, что он просто вымотался. Он всегда так делал – отключался, чтобы восстановить силы, а потом возвращался к работе с удвоенной энергией.

Она вышла на балкон, вдохнула прохладный ночной воздух. Внизу, в огнях большого города, текла обычная жизнь. Люди смеялись, ходили в кино, ужинали в ресторанах, не подозревая о надвигающейся угрозе. Эмили почувствовала острое желание рассказать им. Предупредить. Дать им шанс.

Но она знала, что это невозможно. Распространение паники не поможет никому. Главное сейчас – найти решение, разработать план, который сможет спасти мир.

Внезапно зазвонил телефон. Эмили вздрогнула. Она ожидала этого звонка, но все равно испугалась.

– Картер слушает, – произнесла она в трубку.