Диалектика есть учение о развитии, а этот закон раскрывает источник развития, даёт ключ к пониманию всех сторон и моментов развития.

Формула единства и борьбы противоположностей выражает напряжённое взаимодействие полярных свойств, функций, сторон того или иного целостного предмета. Диалектические противоположности неразрывно связаны друг с другом, подобно полюсам магнита. Качество и количество, причина и следствие, случайность и необходимость, часть и целое, форма и содержание – эти, и все другие, парные категории диалектики являют собой примеры единства противоположностей, представляют противоположные факторы, явления, черты реального мира. Противоречивость реального мира имеет универсально-всеобщий характер.

За время торжества этого положения диалектики оно обросло огромным множеством подтверждающих примеров. В физических системах наблюдаются притяжение и отталкивание, положительные и отрицательные заряды; в биологическом мире жизнь поддерживается благодаря ассимиляции и диссимиляции, изменчивости и наследственности; в математике «царствуют» положительные и отрицательные числа, дифференциал и интеграл; в теории познания – анализ и синтез, факты и теория и т. д.

Основными понятиями закона являются тождество, различие, противоположность, противоречие.

Тождественность выражает равенство, одинаковость, «симметричность», единство взаимоисключающих сторон существования предмета, явления. Тождество полюсов, таких как правое и левое, плюс и минус, хорошее и плохое, обусловливается самим фактором существования предмета как целостной системы, имеющей определённую качественную и количественную данность.

Тождественность предмета самому себе или другим предметам всегда конкретна, связана с определённым местом и временем.

Затем появляется различие как начальная ступень противоречия. Любое тождество предполагает и различие. Каждый предмет содержит в себе иное самого себя. Различие – это начало раздвоение единого предмета или явления на противоположные стороны и тенденции.

Различие элементов и тенденций в процессе изменений превращаются в противоположности. Противоположности – это такие стороны и тенденции, внутренне присущие предметам и явлениям, которые, находясь в единстве, взаимно исключают и взаимно обусловливают друг друга.

Таким образом, противоположность – философская категория для обозначения таких сторон, моментов, предметов, которые одновременно: 1) неразрывно связаны; 2) взаимоисключают друг друга (причём не только в разных, но и в одном и том же отношении); 3) взаимопроникают и – при определённых условиях – переходят друг в друга (положительное – отрицательное, ассимиляция – диссимиляция, материальное – идеальное и др.).

Противоположности в диалектическом противоречии нельзя отождествлять с логической противоположностью (А и не-А). Это приводит к софистике и релятивизму.

Единство конкретных противоположностей образуют противоречие.

В развитии противоположностей можно выделить следующие этапы: тождественность, отличие, этап выявления противоречий, конфликт, разрешение противоречий.

Противоречие – это система отношений, в рамках которой противоположности порождают друг друга, взаимопроникают и переходят друг в друга, порождая нечто новое. Например, изменчивость и наследственность, которые являются факторами биологической эволюции, взаимопроникают и переходят друг в друга, порождая каждый раз новый вид живой материи.

Противоречие есть единство тождества и противоположности. Последние выступают сторонами противоречия.

Противоречие – крайняя точка борьбы противоположностей. Уход из этой крайней точки, конец борьбы означает наступление необратимых изменений.