– Ступай спать. А папа в командировке, в Москве, у него какие-то проблемы с бизнесом. Иди отдыхай.

Потекли годы учёбы. Со временем Наташу Ковалевскую всё чаще стали приглашать в балетные спектакли. Первым серьёзным выступлением на большой сцене стало для девушки «Лебединое озеро». Конечно, она танцевала в кордебалете, но всё же…

Потом настал день, когда преподавательский состав Академии принялся обсуждать вопрос о предоставлении ей партии Мари в «Щелкунчике».

Чем больших успехов добивалась Наташа, тем чаще ловила она на себе злые, завистливые взгляды учениц из её группы.

В первый год обучения Наташа познакомилась с двумя девочками, Ксенией Антонюк и Марией Жилиной. Высокая, фигуристая блондинка Ксюша с красивыми волнистыми волосами была полной противоположностью низенькой, курносой худышке Маше, на голове которой росли жиденькие волосёнки, вечно собранные сзади в жиденький хвостик. По мере общения девочки обнаружили немало тем для обсуждения и иногда, в редкие свободные часы, собирались в небольшой кофейне на канале Грибоедова.

На зимних каникулах Наташа пригласила подруг на дачу, где они прекрасно провели целых три дня.

Вечером, сидя у камина, Ксения разоткровенничалась на тему построения своего будущего:

– Знаете, девочки, я думаю, что самое главное в этой жизни – найти богатого мужика. Ведь не все же из нашей группы станут примами. А если ты хорошо обеспечена, так и без этого можно обойтись. А как ещё добиться благополучия в этой жизни, если ты родом из нищего украинского городка на Волыни, откуда родители уехали от безысходности и осели в Ивангороде?..

– Ты хочешь сказать, что надо успешно выйти замуж? – уточнила Маша.

– Фу, какая ты отсталая! Замуж – это замуж. Можно, конечно… только терять свободу как-то не хочется. Повесишь на себя ярмо: ухаживай за мужиком, да никуда не сходи, да ещё и ребёнок появится, пелёнки, распашонки…

– А разве это плохо – ребёнок? – опять спросила наивная Жилина.

– Да ну, надо пожить для себя, – отчеканила Антонюк. – Лучше просто сойтись с мужчиной, и чтобы он тебе делал дорогие подарки, а ты бы не теряла свободы. Надоел – послать его и найти другого!

– Слушай, Ксю, ты в содержанки, что ли, метишь? – не утерпела Наташа.

– Да вы, я смотрю, ничего не понимаете! Я вам говорю про богатого друга, который тебя одаривает за твоё расположение к нему.

– И за то, что ты с ним спишь, правда?

– Ну и что? Ну и спишь. Ничего плохого я в этом не вижу!

Разговор в этот вечер не клеился. Маша сказала девочкам, что ей больше нравится жить, как все люди живут: выйти замуж, родить детей, хоть она вообще родом из захудалой деревни под Тверью.

– Как же без этого? – недоумённо вопрошала она.

Ксения только фыркнула на это и сообщила, что «она не все».

Поняв, что назревает конфликт, Наташа предложила всем пойти спать.

Миновал ещё один год, к концу которого три подружки здорово изменились.

Наташа Ковалевская все силы отдавала балету и учёбе. Она постройнела, похудела, приобрела осанку, стала разбираться в классической музыке. Ксюша Антонюк за это время превратилась в писаную красавицу, возле которой всегда отирались личности мужского пола. Впрочем, в учёбе и балетном искусстве дела у неё шли туговато. Маша Жилина, в свою очередь, звёзд с неба не хватала, но старалась и к занятиям относилась серьёзно.

Однажды Ксения в свойственной ей нагловатой манере стала напрашиваться к Наташе в гости и при этом как бы невзначай интересовалась, будут ли дома родители. Такая просьба удивила девушку, тем более что отец с мамой были заняты своими делами и принимать в гостях соучениц своей дочери не планировали.