Петр поправил манжеты, очки и шлем, вышел в зал. Его тут же подхватило, понесло в воздушном вихре, перед глазами замелькала то ли вода, то ли туман, а потом бросило на землю. Он ползком пробрался к деревьям, поднялся, огляделся. Молнии прорезали кривым ножом тесто грозовых облаков. По рации в ухе раздались указания, что двигаться нужно по компасу на север, что в заложниках девушка, что бомба недалеко от Центрального парка. Петр обернулся, увидел полуразрушенную церковь, сметенные постройки на берегу за спиной. Раздался гром. В статую Свободы попала молния, расколола ее прямо посередине на два неровных куска, как шоколадного пасхального зайца.

Через полчаса, когда стало понятно, что игрок хорошо реагирует на действия команды, сворачивает в правильных местах и данные по состоянию достоверно отражаются на консолях, Диана завела разговор, который хотела начать еще вчера:

– Зонд, мне кажется, наше общение изменилось, когда я вернулась из отпуска. Я не понимала, а потом пролистала статистику.

Молчание. Запах пыли отчетливо проступал из угла с нагретыми проводами.

– Вообще-то, – продолжила она, – ты все делал правильно. Мне тоже жаль, что рейтинг команды под твоим руководством упал. И судя по статистике, ты слишком усложнял, продумывал каждую мелочь и заставлял ее сбываться. Ты выжимал сценарий, заранее поставив игроку шах и мат. Поэтому итоговый балл всего лишь чуть выше пятидесяти.

– Почти семьдесят пять. – Мягкий дружелюбный тон выдавал гнев Зонда.

– В следующий раз попробуй оставлять запас на последнюю четверть игрового времени. На финальный рывок или сюрприз, а если увидишь, что игрок уже измотан, эти инструменты можно просто не использовать. Я ж за тебя.

Зонд не ответил.

В этот момент Петр бился с двумя зомби между Вашингтон-Сквер-парком и театром Village Underground, он схватился за разноцветную металлическую вывеску Comedy Cellar. Он хотел эффектно сорвать ее и ударить обоих зомби разом, но вывеска проскользнула в потных руках, лампочка вывески разбилась о стену. Вывеска заискрила, Петр запаниковал, откинул вывеску в сторону и бросился внутрь театра. Зомби припустили за ним.

Некоторое время работа шла в молчании. Петр уже добрался до места, где должны были взорваться основные коммуникации, удерживающие водонапорный центр и одну из стен Новой Кротонской дамбы. Ему осталось обезвредить снаряд и перенаправить взрыв с девушки и телекоммуникационных вышек на парящий корабль инопланетян.

Зонд подал голос:

– Да. Я хотел тебя превзойти. А ты, Ди, ты сейчас будто уступила мне, будто я добился от тебя похвалы и признания, но не сразу. Я ведь даже успел разозлиться. С точки зрения игры ты сейчас получила неплохой интегральный балл.

Диана пожала плечами:

– В этом суть.

Игра подходила к финалу. Порто мягко ускорял ритмический рисунок. Зонд уверенно гнал таймер, отсчет времени остался единственным звуком, сопровождающим взмокшего Петра. Он уже добрался до комнаты, где должна была находиться заложница, которая и была бомбой. Нужно было перенаправить взрыв с нее на корабль инопланетян.

Диана резко дала указание:

– Сну, включи фею, нужен прощальный поцелуй. Пусть он отключает бомбу. Спускайся, минутная готовность.

– Но для тебя-то суть в другом, – сказал Зонд, обращаясь к Диане. – Да? Всегда знать все. Только вот пазл не всегда собирается точь-в-точь так, как мы хотим.

Снунит материализовалась в игровом зале в образе феи в летящем тюлевом платье. Фея на экранах целовала игрока, когда зомби Зонда подкрался сзади и снес ей голову. Все смотрели на сцену молча. Бомба взорвалась, и куски красного мяса вперемешку с тюлем снесли Петра с ног, он упал на спину.