– Одевайте свою лучшую одежду и надушитесь как следует! – Торжественно подвёл итоги своего монолога Контроллер.

– А вдруг это ловушка? Где гарантии?

– Флэдер, я досконально изучил мысли того художника, так что сомнений быть не может, не трусь, с тобой ведь стражи!

– Переход нужно совершить просто грандиозный! – Заявил Байрон. – Я о таких только в книжках читал.

– Значит, пришло время воплощать их в жизнь! Думаю, мы справимся, ведь у нас есть осколок «ключа»!

– Отличный настрой, Химик! Так держать! Но перед этим тяжким испытанием нужно немного расслабиться. – Уверил Контроллер, доставая фляжку.

– Согласен, только не буянь, как в прошлый раз. – Поставил условие Титан с улыбкой.

Комната допроса выглядела лучше среднестатистической гостиной по представлениям Слайдера. Всюду причудливые узоры, картинки, живые растения. Справедливо говорят, что эльфы – лучшие в мире дизайнеры и архитекторы. Но вот гостеприимством они не балуют.

– Кто ты такой? С какой целью прибыл в наши мирные места? – Начал милую беседу тот самый дозорный, что недавно хотел всадить стрелу в незваного гостя.

– Зови меня Слайдером. Я пришёл сюда, чтобы поговорить с Утером.

– Откуда тебе известно, что его можно найти именно здесь? Кто твой информатор?

– Я не знаю, кто это, но он был очень убедительным. Я не причиню вам вреда, снимите браслет.

– Ты не похож на хранителя «Ключа», где ты его достал?

– Я не помню, ясно! Я очнулся несколько дней назад в лесу, где нет даже насекомых, меня дважды пытались убить, и мне сейчас тоже очень хочется, чтобы кто-нибудь ответил на мои вопросы! – Вырвалось у Слайдера то, что сидело внутри и не давало спокойно уснуть. Допросчик не оценил эту вспышку гнева и тут же отправил сознание новоиспечённого пленника в отключку.

Горячий ветер облизывал путников своими порывами, словно пёс, что был очень рад видеть нечастых гостей. Самих путников это не радовало, но это было единственное место, где можно было найти самого таинственного человека на свете. Место суровое, даже больше, чем просто суровое. Похоже на обычную пустыню, но только похоже. Неведомая магия превратила некогда плодородные земли в ужасную долину смерти. Здесь выживали только сильнейшие виды растений и людей. В таком суровом и далёком мире не каждый решится побывать.

– Ну и местечко, просто ужас. – Упавшим голосом проговорил Флэдер, оценив здешние «красоты».

– Господи, что могло превратить такое прекрасное место в это? – С ужасом произнёс Смарт, явно ожидая чего-то другого.

– Ненависть, переросшая в праведный гнев. – Задумчиво пробормотал нетипично грустный Контроллер. – Я лишь раз видел нечто подобное, но не думал, что это ещё когда-нибудь повторится.

– Этого не может быть! Мы же заперли его туда, откуда нет выхода!

– Да, но, видимо, этот фрагмент истории был изменён, дружище.

– Теперь ясно, почему я позвал вас именно сюда? – Поинтересовался старец в красном тюрбане, притаившийся непонятно, где, потому что прятаться здесь было негде.

– Очень эффектный способ показать, насколько всё плохо, Пророк. Давно не виделись.

Сознание постепенно возвращалось в бренное тело Слайдера. Голова словно была отлита из чугуна, тяжёлые извилины которой с трудом вспоминали недавние события. Браслетов на руке уже не было, как и не было «ключа» на шее.

– Быстро оклемался, как обычно. – Дружеским тоном проговорил силуэт в плаще.

– Как обычно? – Удивлённо вскинул брови Слайдер.

– Да, крепкая голова, вот что тебя всегда отличало, дружище! Я Утер, и прошу прощения за такой холодный приём, сейчас все на нервах, сам понимаешь.

– Да уж, приложил он меня неслабо. – Пожаловался гость, медленно поднимаясь на ноги. – Где артефакт?