Ученые стремятся придать смысл наблюдениям за явлениями путем конструирования их объяснений с помощью общепринятых научных принципов. Достоинством новых теорий может быть их способность проявить связь между явлениями, которые ранее казались не связанными. Важное свойство новых теорий – это их предсказательная сила: они должны соответствовать также наблюдениям, которые не были известны в момент создания теории. Причем предсказательная мощь теории не обязательно проявляется в предсказании событий и наблюдений в будущем. Теория может также раскрывать события прошлого, которые были неизвестны или не были хорошо изучены в момент ее формирования.

Так, разные теории о происхождении современного человека, построенные на основе анализа ископаемых останков предков современного человека, могут быть уточнены и скорректированы с помощью новых находок либо с учетом реконструкции событий в истории планетарной системы или истории биосферы. Новые возможности в этой области открываются в связи с расшифровкой генома человека и разработкой методов анализа древней ДНК. Аналогичные трудности преодолеваются при изучении ряда очень медленных процессов, таких как возникновение гор и старение звезд.

Нельзя не отметить, что научные данные сопровождаются разными способами их интерпретации, записи и представления, и немаловажную роль играет как таковой выбор данных для первоочередного рассмотрения. Погрешности и отклонения при выборе метода, взятии образцов, использовании приборов и инструментов связаны с личными качествами и психологией исследователя. Каждый исследователь желает и ожидает, что он и его коллеги могут избежать таких искажений, но не всегда удается достигать полной объективности. Одним из способов защиты против скрытых погрешностей в ходе исследования является участие в этом процессе разных исследователей, а также создание параллельных тематических групп.

В науке принято обращаться к объективным и заслуживающим доверия источникам научной информации. Однако в истории науки зафиксированы случаи, когда заслуженные авторитеты ошибались и оказывались несостоятельными по объективным или субъективным причинам. Вместе с тем новые идеи, которые не стыкуются с принятыми идеями мейнстрима, могут встретить серьезную критику, испытывать трудности при поиске социальной и моральной поддержки. Даже знаменитые ученые иногда отказываются признавать новые теории, несмотря на то, что уже было накоплено достаточно весомых научных доказательств, чтобы убедить других коллег. Однако в долгосрочной перспективе о достоинствах теории судят по ее роли и полученным результатам. Если появляется новая или улучшенная версия теории, которая объясняет больше феноменов и отвечает на большее число важных вопросов, чем предыдущая, то именно эта версия в конце концов займет место старой.

Наука как область человеческой деятельности имеет индивидуальное, институциональное и социальное измерения. Наука и технология нашего времени предстает в виде сложной социальной деятельности, которая требует значительных человеческих, материальных и финансовых ресурсов[47]. Так, по данным Института статистики ЮНЕСКО (2010 г.), лидирующими странами мира по расходам на исследования и развитие инноваций (в % от ВВП) являются: Израиль – 4,8, Япония – 3,4, США – 2,7 и Германия – 2,5. Важную роль в развитии науки играет распространение информации о новых знаниях в научном сообществе. Для этой цели служат тысячи научных журналов, организация дисциплинарных конгрессов, конференций и симпозиумов, публикация монографий и учебников. Эта работа дает возможность информировать научное сообщество о получении новых знаний, подвергать критике выдвигаемые идеи и теории, дает возможность быть в курсе, в каком направлении движется вся мировая наука. Развитие информатики и информационных технологий затрагивает всю науку и ускоряет научный прогресс, сокращает время от получения новой информации до ее использования в практической деятельности. Компьютерные технологии облегчают и ускоряют создание общедоступных баз данных, их анализ и компиляцию результатов. Эта работа повышает социальный статус науки как одной из важнейших производительных сил нашего времени.