Завоевание варварами Западной Римской империи привело к формированию феодализма – нового социально-экономического и политического строя, возникшего на развалинах рабовладельческой империи. В начале этого периода произошел очевидный упадок производительных сил и общего уровня культуры, наблюдалась почти поголовная неграмотность, которая была нередким явлением и среди феодалов. Одним из немногих очагов грамотности оставалась церковь, особенно монастыри, где хранились античные рукописи. Благодаря христианству не произошло полной гибели античной культуры и цивилизации. В течение I–V вв. христианство из гонимой превратилось в господствующую религию, одержавшую духовную победу над языческим мировоззрением.

Христианство стало духовной, мировоззренческой «скрепой», сохранившей преемственность в развитии западной культурной традиции. Христианские основы современной европейской культуры – факт общепризнанный. Быстрая христианизация варварских королевств раннего средневековья оказалась чрезвычайно важным интегрирующим фактором становления и развития европейской цивилизации. Для сравнения можно привести пример древнеегипетской или древневавилонской культур, которые не имеют ничего общего ни с культурой современного Египта, ни с культурой Ирака, на территории которых сохранились лишь материальные следы былого величия древних цивилизаций, но не живая культурная традиция.

Наблюдавшийся в начале средневековья упадок производительных сил был явлением временным. Феодализм – более прогрессивный строй, чем рабовладельческий: он создал гораздо большую заинтересованность в труде у крепостных крестьян по сравнению с рабами. В позднюю античность рабовладельческий труд полностью исчерпал свои возможности.

В высоком средневековье ландшафт Западной и Центральной Европы изменился в результате «великой расчистки» ХI – ХII вв., связанной с внутренней колонизацией и освоением невозделанных земель, подъемом производительных сил, созданием больших деревень со строгими аграрными порядками[10].

Средневековое общество, как и все предыдущие, относится к традиционному типу цивилизации. Это означает, что основной тип хозяйствования – аграрный способ производства. Земледелие, как и в прошлые эпохи, оставалось главным источником существования.

Ремесло и торговля в средневековье были развиты гораздо слабее, чем в эпоху античности. Поэтому принято считать, что в это время господствовало натуральное хозяйство, ориентированное на простое, а не расширенное воспроизводство, на производство потребительной стоимости. Богатство выступало в основном в своей вещной форме. Господствовала потребительско-распределительная мотивация деятельности, а не творчески-продуктивная, которая характерна для капиталистического предпринимательства.

Богатство являлось не самоцелью, а средством поддержания престижа и социального статуса. Крупные феодалы пользовались богатством, захваченным на войне или полученным от подданных крестьян, щедро раздаривали его своим вассалам за верную службу. Тенденция сбережения, накопления не была характерна для средневековья.

Отношения людей в социальном плане характеризовались личной зависимостью, которая приобретала разные формы и была скреплена различными клятвами и договорами (сеньор – вассал, феодал – крепостной крестьянин и т. п.). Для средневековья была характерна сословно-корпоративная стратификация социума (цехи, корпорации и т. п.). Вся система социальных связей представляла собой устойчивую жесткую иерархическую сетку, которая «армировала» средневековый социум. Формировался малоподвижный образ жизни, обусловленный постоянством природных ритмов (от которых зависел и которым подчинялся труд земледельца), производством в прежних масштабах (простое воспроизводство), стабильностью социальных связей. Образ жизни человека, инкорпорированного в такую структуру отношений, мог практически неизменно воспроизводиться на протяжении ряда поколений. Принадлежность к определенному сословию, корпорации программировала жизнь человека с рождения до смерти.