Многие софисты обладали удивительным даром слова. Они брались доказать все, что угодно. Например, доказывали, что человек не знает собственного отца. Для этого поджидали момента и, накрыв плащом отца, спрашивали у сына: не знает ли он человека под плащом. Тот, естественно, отвечал, что не знает. Тогда ему показывали, что он не узнал собственного отца. (Этот софизм называется «Покрытый»).

По легенде, знаменитый софист Протагор однажды заключил договор с учеником Еватлом. По этому договору Еватл заплатит за обучение, как только выиграет свой первый процесс. Проходит время, Протагор, встретив Еватла, спрашивает, почему он не платит. Тот отвечает, что не ведёт процессы и не хочет их вести. Тогда Протагор объявляет, что подаст на него в суд. Это и будет процессом, а Еватлу придётся заплатить в любом случае: если выиграет, то заплатит по договору, а если проиграет – заплатит по решению суда. На что Еватл ответил, что не заплатит в любом случае: если выиграет – не заплатит по решению суда, если проиграет, то не заплатит по договору. (Этот софизм не имеет решения и сегодня.)

Вот пример софизма наших дней. В ресторане посетитель заказывает биточки. Затем просит официанта заменить их на котлеты. При расчёте посетитель спрашивает, за что он должен платить. Официант отвечает, что за котлеты. Посетитель возражает – он за котлеты вернул биточки. Тогда официант предлагает платить за биточки. Посетитель отвечает, что он их не ел. За что же платить? Этот софизм воспроизведен в американском фильме «Четыре мушкетера», где слуга д́Артаньяна Планше менял у хозяина квартиры красное вино на белое.

Как видим, софистов истина не интересовала, важна была убедительность. (Вспомните историю с Эзопом.)

Софисты заметили, что в разных городах – разные законы, но люди жили одинаково. Какие же законы считать истинными? Протагор ответил: «Человек мера всехвещей: существующих, что они существуют и несуществующих, что они не существуют». То есть, какие законы люди считают истинными, те и истинны.

Вывод софистов «человек – мера всех вещей» стал методологией решения не только познавательных проблем. [Считается, что софисты – основатели гуманизма (от лат. humanus – человеческий, человечный) – учения, ставящего человека в центр мироздания.]

Но если все мнения истинны, то истинного мнения нет, значит, истины вообще не существует!

С софистами был не согласен Сократ (469—399 до н. э.). Жил он бедно, ходил всегда босой, в старом плаще. Имя его жены Ксантиппа стало нарицательным для сварливых женщин. Но как ей быть несварливой, когда он дома ничего не делал. Его любимым занятием была беседа с людьми. Он всем задавал вопросы, чтобы узнать истину. Но всегда оказывалось, что его собеседники, даже самые прославленные, истины не знают. Это многих злило. Его даже били за это, а трое афинян подали на него в суд. Его обвинили в непочитании богов и развращении юношей путём придумывания новых богов. Сократ защищался, его признали виновным, но разрешили самому выбрать наказание. Но вместо этого он сказал, что афиняне должны быть ему благодарны, так как он о них заботится. Тогда суд приговорил его к смерти, только разрешили выбрать вид казни. Сократ выбрал чашу с ядом. Вроде афиняне вскоре раскаялись и наказали обвинителей Сократа за то, что ввели в заблуждение суд: одного осудили к смерти, двоих – к изгнанию.

В политике он считал «править должны знающие». Отсюда его отрицательное отношение к беззаконию, к произволу тирании. К демократии он тоже относился с иронией. Однажды, когда речь шла о нехватке лошадей, предложил путём голосования превратить ослов в лошадей.