Да, возражений я не нашла. И передо мной встала почти неразрешимая задача: поиск подходящего платья. Дело в том, что родители в содержании мне отказали из-за моего упрямства и нежелания выходить замуж за состоятельного соседа. И всю свою одежду я покупала, экономя академическую стипендию. А на нее сильно не разбежишься.

Возражать Соулу я не стала, как и жаловаться на свои проблемы. Королевский прокурор по-отечески ко мне относился. И не хотелось бы потерять его хорошее отношение. Неужели я не справлюсь с подобной проблемой?

Какую непосильную ношу я на себя взвалила, поняла уже следующим вечером. Перебрав все свои скромные наряды, пришла к выводу, что ни одно из моих платьев, даже самое лучшее, для королевского бала не годиться. И что делать?

Всю следующую ночь я нормально не спала. Сначала видела кошмары, как в затрапезном наряде предстаю перед Его величеством. А потом уже не спала осознанно, ища выход из положения. Уже забрезжил рассвет, а так ничего умного и не решила.

Встала, накинула на плечи шаль и полезла под матрас за своей заначкой. Достала тугой кошель. Но он лишь на вид был тугим и тяжелым. А по факту был набит мелочью. Это я откладывала сдачу от всех своих покупок. Никто не знает, сколько голодных вечеров я провела и сколько раз ложилась спать на пустой желудок. В кошеле лежало все, что мне удалось скопить за пять лет учебы.

Я вытряхнула монетки на покрывало и стала раскладывать их по столбикам по номиналу монет. Но как ни считала, как ни перекладывала и ни сортировала, все время получался один и тот же результат: три тысячи пятьсот су.

На эти деньги я могла бы почти безбедно прожить целый месяц. Они были моей своеобразной подушкой безопасности. Но их не хватило бы даже на рукав от бального платья!

Я никогда не теряла присутствие духа. Но идти на поклон к Соулу? Или еще хуже к Ригли? Это бы полностью убило мое самоуважение. Я плюхнулась на табурет, стоящий возле окна, и уронила голову на руки, которые сложила на подоконник. Для надежности постучала по ладоням пару раз головой. Однако точно знала, что денег от этого действа больше не станет. Пролежала так минут пять, не меньше. Новых мыслей в голову не пришло. Уже решила, что пойду к кому-нибудь из своих мужчин на поклон. Подняла голову и увидела…

Дело в том, что мое окно в комнатушке, которую я снимала за символическую плату выходило на глухую улочку, о которой я ни разу не ходила. Выход располагался с другой стороны. В окно глядеть времени у меня не было, а как оказалось, зря. На стене горела магическая вывеска:

Платья на прокат

Это тоже не дешевое удовольствие, но подъемное для моего кошелька. Я еле дождалась восьми утра, когда салон откроется. И как только подошло время, понеслась туда, напугав до полусмерти консьержа, удивленного тем, кто несётся в такую рань.

Оббежала вокруг дома и застыла перед заветной дверью. В подобные заведения аристократки не ходили. Разве что сдавали свои старые платья на комиссию. И то посылали слуг. Подобной услугой пользовались дамы полусвета. Поддаваться рефлексии мне было не к лицу. Я принимала участие в поимке очень опасного преступника. Поэтому выдохнула, сжала кулаки и вошла в двери.

Тут же зазвенел дверной колокольчик, сообщая хозяевам о приходе очередной клиентки. Хотя, как оказалось, под платьем подразумевались не только женские наряды. На многочисленных манекенах были представлены и мужские сюртуки, фраки и визитки[1]. Даже появилась шальная мысль, а не нарядиться ли мужчиной? Но затем я оставила эту бредовую идею. Дитрих в девушку точно наряжаться не станет. А мейр Соул знал, что говорил, когда утверждал, что парочка влюбленных вполне может искать уединенные местечки для общения.