– Я тебе говорю, детка, твоя партия шла через мои руки! – шипел он, оглядываясь по сторонам.

– И я всегда проверяю вес, чтобы меня не надули. А потом вдруг плюс сто килограммов груза, незадекларированных!

– Как так? Ты откуда их взяла?

– Ты что, мне угрожаешь? – женщина сверкнула глазами, ее рука скользнула к карману.

– Еще слово, и я забуду, что мы когда-то вместе работали.

– Я просто не хочу, чтобы потом дроны Безопасности шерстили мою лавочку! Это ты грузы таскала для своего «научного проекта».

– А потом они вдруг стали тяжелее. Я здесь вообще ни при чем!

Передай своим, что Макс в эти игры больше не играет.

Лина сделала вид, что копается в запчастях за соседним прилавком, разглядывая старые микросхемы с маркировкой «Военный стандарт. Списано».

Информация собиралась по крупицам, как мозаика из разрозненных фрагментов. После этого Лина подошла к будке с «антикварной электроникой», где сгорбленный старик с кибернетическими глазами перебирал платы.

– Ищете что-то особенное? – спросил он, не поднимая головы.

– Информацию, – тихо ответила Лина.

– О странных заказах в последнее время. На квантовое оборудование.

Старик медленно поднял глаза, их искусственный зрачок сузился.

– Много таких было, – прошептал он. – Много. И все разные заказчики. Как муравьи, каждый несет по соломинке.

– Но куда? Вот вопрос.

Он внезапно осекся и покосился по сторонам.

– И чего это я разговорился? Нету здесь ничего особенного, идите своей дорогой.

Сквозь толстое стекло в потолке торгового сектора космос разворачивался в совершенно другом измерении.

Сегодня солнечный свет, преломляясь через внешние защитные экраны станции, создавал призрачное свечение, окрашивающее вакуум в оттенки лазурного.

Звезды казались не точками, а сферами различной интенсивности, словно взвешенные в невидимой жидкости.

Эта космическая акварель контрастировала с механической точностью станции, подчеркивая хрупкость человеческого присутствия на фоне масштабов вселенной.

Следующей была забегаловка «Торговый Пузырь», где за столиком в углу, под мерцающей лампой, сидели два автомеханика.

Оба – с руками, перепачканными синтетическим маслом цвета индиго, оба – в грязных комбезах с эмблемами разных кораблей.

– Я тебе говорю, Микки, я это видел! – размахивал руками первый, щуплый мужчина с редкой бородкой. – Своими глазами!

– На мониторе!

– Чего ты видел? – уточнил Микки, огромный бородатый парень с татуировкой в виде звездной карты на лысой голове.

– Призраков станции? Их все видят после третьей смены.

– Как они грузили какие-то ящики в «Баржу-7»! Ночью! Без записи в доковых листах! Черные ящики, с какими-то странными знаками.

– И охрана потом отключила камеры на десять минут для «технического обслуживания». В три часа ночи!

– Приснилось тебе, – отмахнулся Микки, проливая половину своего напитка на стол. – Ты же спишь на посту.

– Ага, а потом «Баржа» исчезла. И еще… мне показалось, или у одного из тех ящиков была… военная маркировка?

Лина сделала себе заметку на наручном коммуникаторе. Ночная загрузка. Незарегистрированные грузы. Возможно, военное происхождение. Еще один фрагмент головоломки.

Последним пунктом была мастерская «Пятый Борт». В узком боковом иллюминаторе этого сектора космос выглядел совсем иначе: из-за особенностей стекла далекие созвездия растягивались в линии света, образуя нечто вроде колоссальной диаграммы, созданной безумным астрономом.

Сквозь эту паутину косых лучей просвечивала туманность, загадочно закручивавшаяся спиралью, – не то рождение новой звездной системы, не то умирающий след древней катастрофы.

Там Лина почти столкнулась нос к носу с человеком, который явно не хотел быть замеченным: долговязый техник в капюшоне, с нашивкой «Инженерный отдел» на рукаве, увидев ее, резко развернулся и попытался исчезнуть в толпе.