– Ах, да! Томас, знакомься, это сэр Залтан Камиль, барон Алеварский, мой добрый друг, один из тех, чьего приезда я всегда жду с нетерпением! Благородный барон Томас Ромм Яроградский, это с ним мы не далее, как вчера выбирались из владений ведьмы!

Скучнолицый вяло покивал, а я уселся за стол и махнул кухарке, высунувшейся из-за дверей. Уши мои при упоминании ведьмы вытянулись, но я решил до поры не показывать интереса. Вокруг суетилась пара служанок, расставляя передо мной тарелки с завтраком, а Север продолжал:

– Так что, друг мой, можешь мне поверить: если бы не досадная неудача, мы бы перебили все стадо! Какая нелегкая понесла оленей к логову ведьмы?!

– На твоем месте я бы лучше задумался, откуда ведьма взялась почти у стен города. – Залтан отложил вилку, потер крупный пористый нос. Взгляд темных глаз блуждал по столешнице. – И не только на твоем. Давно такого не было. По крайней мере, на моей памяти ни одна не решалась подобраться так близко.

– Как подобралась, так и уберется, – уверенно бросил Север. – Еще пара таких случаев, и ее вышвырнут отсюда! Надо же – двух лучших коней потерял!

– А мог потерять голову. А вы куда смотрели, барон? – Залтан повернулся ко мне. – Сунулись ей в пасть! Я понимаю: благородная охота, погоня, пожар в крови, но нужно и голову иметь на плечах!

Север помрачнел, механически тыкал вилкой в почти опустевшую тарелку. Я ответил Залтану, пожав плечами:

– Вчера я был на охоте впервые, такое случается.

– Такого не может быть. – Барон откинулся на спинку стула, мотнул головой. Север ответил с тяжелым смешком:

– Я так же сказал сначала. Но видел бы ты, как он вертел головой, вместо того, чтобы бить оленя…

– Да, но все равно, лезть к ведьме… гм…

Залтан посмотрел на меня с легким любопытством. Север сказал, указав на меня вилкой:

– Сейчас он еще скажет, что ничего не знал о ведьмах!

– Скажу, – кивнул я, и они уставились на меня удивленно и с недоверием, так что пришлось объяснить: – Болезни, бароны, болезни. Север не рассказал вам обо мне?

– Нет, – Залтан помотал головой. – Не люблю сплетен. Но поверю на слово, хоть и не представляю себе, как можно ни разу…

– Ну, что-то из книг почерпнуть удалось, про шляпы, превращения в жаб. Дядя был не любитель всего этого, считал, что в человеке главное – благородство и сила.

– Все правильно, – согласился Залтан. – Но все же ему следовало заняться вашим образованием чуть шире.

– Благородному барону не пристало обсуждать чужих мертвых родственников! – влез в разговор Север, после обратился ко мне: – Не обращай внимания, Залтан у нас ретроград, считает, что благородства без образования не бывает. Наверное, я ему не пример!

– Вы скорее правило, чем исключение, к сожалению, – отмахнулся тот, спросил у меня: – Но мы ведь сейчас не об этом? Что вам известно о ведьмах, барон?

– Скорее скажу, что мне о них неизвестно, если судить по тому, с чем столкнулся. Вы не хуже меня знаете содержание детских сказок, так что должны иметь представление.

– Хорошо. Придется заняться просвещением мне, раз ваш дядя пытался вырастить цветок в горшке вместо достойного человека.

Я сделал вид, что не услышал последних слов. Вокруг суетились слуги, убирая со стола, Север с трудом отвоевал блюдо с остатками мяса, распорядился насчет кофе, а Залтан начал рассказ.

Ведьмы появились еще до Падения и последовавших за ним катастроф. Существа это были совершенно отвратительные, способные одним видом вызвать у человека приступ паники, но тогда люди жили в мире, и могли себе позволить быть добрыми ко всем. Доходило до того, что в некоторых местах ведьмы селились рядом с людьми и даже сожительствовали с не слишком привередливыми.