– Послушай, Бут, давай выберем реку. – Юноша с открытым, располагающим к себе лицом первым высказывает мнение. В его голубых глазах спокойная уверенность. На говорящем белый мундир космической академии.

– Почему нам надо лезть в горную реку? – За руководителя вопрошает ироничным тоном Ино. Но высказавшийся не спешит отвечать на вопрос. Он даже не смотрит на Ино.

– Тебя зовут Лик? Я правильно назвал имя? – отзывается после краткой паузы Бут. Руководитель группы рассматривает мундир космической академии так внимательно, словно хочет запомнить каждый его шов. – Лик, наверное, у тебя есть некое тайное знание? Поделись сокровенным, обоснуй выбор.

– Мой отец, – Лик говорит шёпотом, обращаясь только к Буту, – двадцать пять лет назад участвовал в подобном соревновании. Его команда победила на реке. Если это та самая река, я знаю, как её пройти с наименьшим риском для…

– …Риска же не будет. – В обсуждение вступает веснушчатый парень среднего роста, в гражданском мундире инженера-строителя. – Река спокойная, без порогов.

– Марсий, не спеши перебивать, пусть сведущий Лик выскажется. – Бут быстро входит в роль руководителя, с видом беспристрастного судьи просит выпускника космической академии продолжить.

– Рок-звезда в горах не бывал либо откровенно врёт про них. – Лик пренебрежительно кивает в сторону голографического изображения. – Горы как испытание чрезвычайно опасны, там несколько труднопроходимых ледников. Хребты покрыты снегом всегда, и летом тоже. Высокая лавинная опасность. Группе восходителей придётся штурмовать горный узел высотами в пять тысяч метров в альпийском стиле, то есть без предварительной подготовки. Это совсем не прогулочный маршрут для старичков, как он говорил. У альпинистов разовьётся горная болезнь. Возможны отёки лёгких и в крайних случаях отёки мозга. Утрата искусственного тела гарантирована. Смерть то есть. Немногие достигнут финиша. На воде же у нас больше шансов победить полным составом команды. Вода – наш верный союзник. На горной реке не заблудишься. Течением нас вынесет к финишу даже без подробных топографических карт.

– Ты говоришь так, словно бы лично побывал в тех страшных-престрашных горах. – Ино недоверчиво смотрит на Лика. – Заблудившиеся альпинисты помрут в жутких мучениях? Ты забыл упомянуть про переохлаждения, гангрену, ампутацию конечностей. Странное выходит испытание в горах с многочисленными авариями. – Пренебрежительно усмехается: – Какая смерть? Такое слово вышло из употребления лет так двести назад. Анахронизм! Если ты из библиотеки файлов вывалился, то знай, мы живём в эпоху цифрового бессмертия. Тебе же сказали – мы лучшие выпускники, драгоценный ресурс, искусственные тела стоят как истребитель, поэтому нас будут беречь. Страхи только испортят приключение. Расслабься, приятель. Нас ожидает отличный отпуск. Лично я придерживаюсь версии рок-звезды. Отменная версия! Зачем Крису Року нас обманывать? Ведь он знаменитость.

– Кому же верить? Рок-звезде или белоснежному Лику? – Марсий иронично оглядывается на прочих участников. Он, кажется, не придал значения тревожным описаниям Лика. Веснушки на лице Марсия полны озорства. С молчаливого согласия Бута он беззаботно продолжает: – Река длиннее гор. Потеря времени в соревновании означает проигрыш. Зачем нам проигрыш?

В этот момент Крис проговаривает: «Вышла половина срока, команды, поторопитесь!» Бут спешно предлагает проголосовать – «Кто за горы?». За горы поднимают руки только трое. Брут, Ино и Марсий. Далее следует странное от Ино предложение – «Кто за реку?». За реку поднимают руки оставшиеся девять членов группы. Бут бубнит под нос: «Трое против девяти, что ж, решено», поворачивается к изображению, проговаривает мрачно: «Команда красных выбирает реку». В тот же момент слева раздаётся задорное «Команда синих выбирает горы». Знаменитость удивлённо вскидывает руки, роняет ледоруб, в чувствах раздражённо произносит в сторону красных: