Тук-тук-тук.

Что за звук?

Глаза открылись сами. Показалось? Наверное, он придал этому слишком большое значение. В квартирах, особенно старых, постоянно что-то скрипит, стучит или трещит.

Тук-тук.

Стук напрягал.

Медленно начала открываться дверь на кухню. Из-за нее выглянула знакомая морда.

– Алексей! – шепотом фыркнул Арсений Степанович. – Иди сюда быстрее!

Внезапно все напряжение куда-то улетучилось, и Алеша с облегчением вздохнул.

– Арсений Степанович! Вы что меня так пугаете-то?

– Это я пугаю? И-иди сюда!

– Никуда я не пойду. Это всегда плохо заканчивается.

Огромный хомяк вытаращил свои глаза.

– Вот если ты сейчас не подойдешь, то все точно закончится плохо! Ты что не видишь ЕГО?

– Кого?

– В другом углу комнаты, присмотрись.

Алеша прищурил глаза, пытаясь разглядеть, что же так испугало Арсения Степановича. Темная сторона комнаты едва проглядывалась. И с каждой секундой тьма становилась все объемнее, она начала двигаться и дышать. В комнате стало душно: воздух заискрился от необъяснимого напряжения.

Тук-тук-тук.

Темнота в комнате ехидно улыбалась, силой искажая тугую реальность. Она приветливо махала рукой и тянула другую для того, чтобы поздороваться с новым другом.

Алеша вдруг понял: ему страшно. Он сорвался с дивана и хотел побежать на кухню, но, вспомнив, что там его уже ждут, метнулся в коридор, а затем юркнул в ванну и заперся на щеколду.

«Ч-что это такое?!» – облокотившись на дверь крикнул Алеша, словно обращаясь к кому-то. Но никто ему не ответил. Внезапно вспомнился гном: он ведь говорил что-то про «черную жижу». Необычное явление – чтобы фантазия так сильно пугала.

Постояв еще какое-то время смирно, парень наконец-то решил отойти от двери. Ему начало вдруг казаться, что ванная комната отделилась от квартиры и поплыла в пространстве и времени, оставляя за собой едва заметный след. Голова закружилась. Шум льющейся воды и духота сдавливали виски. Алеша решил, что если залезет в воду, то спасется от дискомфорта и страха. Он одернул шторку и увидел оленя, едва помещающегося в ванну. Тот безынтересно окинул взглядом незнакомца.

– Как ты залез сюда?

Олень промолчал, потому что он олень. Возможно, в его голове ютились впечатляюще философические мысли, но он просто мыкнул и затих, наклонился и попробовал отхлебнуть из ванной воды.

Морда дернулась, как ошпаренная.

– Горячая? – спросил Алеша.

Олень кивнул, и человек, венец творения, с милостивым вздохом начал шаманить над железной змеей, изрыгающей кипяток. Поток воды стал прохладнее, человек указал на это рукой и словом:

– Пей.

Олень послушно принялся за дело.

Алеша смиренно ждал, пока животное напьется. Когда олень закончил, то немного, насколько позволяла комплекция, подвинулся, чтобы учтиво-разумный обезьян уселся рядом. Обезьян все понял и залез в водную яму. Кран обливал его плечо. Прохладно.

– Т-ты пить еще будешь? – спросил Алеша. Ему хотелось включить воду погорячее.

– Да не, мужик, я пойду, – ответил олень.

Он перебрался через чугунный край, копыта зацокали по полу. Олень приоткрыл дверь выбрался в коридор и, благодарственно фыркнув, крупом затворил за собой.

После водных процедур, хорошенько напарившись и отмыв от себя всю грязь, Алеша оделся и вышел в коридор. Он подошел к двери в комнату и приоткрыл ее: «нечто» уже заполонило половину пространства, разрастаясь и набирая объем. Заметив Алешу, оно начало забавно булькать, словно здороваясь с хозяином квартиры. Алеша, как подобает смелому человеку, в ужасе закрыл дверь.

«И что теперь делать, – подумал он. – В комнату мне не пройти!». Весь в раздумьях, он ходил взад-вперед, улучая возможность пнуть пустоту для драматичности эффекта. Сначала ему захотелось незаметно проскочить на кухню, к Арсению Степановичу, и узнать у него подробнее, что эта за тварь и что ей нужно. Но видеть огромного хомяка Алеше совсем не хотелось, поэтому эту идею он отбросил. Следующая осенившая разум мысль – просто продолжить сидеть в коридоре, пока «нечто» само не исчезнет. Раньше это всегда работало: другие фантазии всегда пропадали рано или поздно. Но Алеше показалось, что это не тот случай, да и к тому же, его самого ждали.