«Приготовиться к аварийной стыковке, – скомандовал Волков, снова надевая маску командира. – Соколова, бери управление на себя. Орлов, дублируй все ее действия на своей панели. Отключи автопилот. Мы делаем это вручную.»

«Есть, капитан!» – ответили хором, голоса чуть окрепшие от необходимости действовать.

«Гром-1», хромая и дымя, с уродливой черной меткой на боку, начал последний, медленный танец – танец раненого зверя, ищущего пристанища. Волков смотрел на приближающуюся станцию, но его мысли были далеко. Он видел фиолетовый ореол «Алтаира», входящего в атмосферу не как метеор, а как владыка, принимающий дань. Он видел гладкую черную Сферу, оставленную на плато Устюрт. Он видел сгусток белой смерти, стирающий его крыло.

Они были здесь. Они показали зубы. И они спокойно опустились на Землю. Что они замышляли? Библиотека знаний или предвестник аннигиляции? И главный вопрос, который жгло его мозг: почему они не добили нас? Было ли это милосердием? Пренебрежением? Или… частью плана, куда более сложного и страшного, чем простая война?

Тяжелый стук магнитных захватов аварийного шлюза «Мир-7», встретивших искалеченный «Гром-1», прозвучал как похоронный звон по эре человеческой самоуверенности. Битва была проиграна. Война… только начиналась. И правила ее писали не люди.

Шрамы Реальности

Место: Стыковочный узел «Альфа» орбитальной станции «Мир-7». Гул систем жизнеобеспечения, голоса десятков людей, запах озона и стерилизатора – все это казалось гротескно громким после вакуумной тишины и гудения аварийных систем «Гром-1».

Магнитные захваты шлюза с глухим стуком обхватили корпус перехватчика. Последовала серия шипящих звуков выравнивания давления, лязг механических защелок. Зеленый свет над внутренним люком зажегся.

«Стыковка завершена. Герметичность подтверждена. Открытие люка разрешено, – прозвучал безличный голос по внутренней связи станции.

Волков первым отстегнул ремни. Его тело ныло от напряжения и перегрузок. Он взглянул на Соколову и Орлова. Они были бледны, с темными кругами под глазами, но в их взглядах читалась не сломленность, а лихорадочная собранность. Шок начал отступать, уступая место осознанию произошедшего и необходимости доклада.

Шлюз открылся

Их встретил не просто коридор станции. Их встретила стена. Стена из людей в серых комбинезонах службы безопасности с бесстрастными лицами и крупнокалиберными импакторными винтовками наизготовку. За ними стояли медики с портативными сканерами и носилками с биоконтейнерами, готовые к худшему. И еще дальше – толпа техников, инженеров, ученых в белых халатах, чьи лица были искажены смесью страха, любопытства и почти религиозного трепета. Все глаза были прикованы к трем фигурам в боевых скафандрах, выходящим из исковерканного корабля.

«Капитан Волков, старший лейтенант Соколова, лейтенант Орлов, – шагнул вперед офицер СБ, майор с каменным лицом и табличкой на груди «Курочкин». «По приказу командующего сектором «Заря», вы и ваш корабль помещаются под карантин уровня «Омега». Пожалуйста, следуйте за мной в изолированный медицинский блок. Ваши скафандры будут изъяты для дезактивации и изучения.»

Никаких приветствий. Никаких слов ободрения. Только протокол. Волков кивнул, его лицо оставалось непроницаемой маской. «Понял. Экипаж следует за вами. Но корабль…» Он обернулся, кивнув в сторону зияющей раны на левом борту «Гром-1». «…Требует особого внимания. Зона поражения… излучает остаточные аномалии.»

Офицер СБ лишь жестко махнул рукой. «„Гром-1“ будет помещен в изолированный док. Доступ – только для спецкоманды физиков и инженеров в защите уровня „Гамма“. Ваша забота сейчас – вы сами. Шагом марш.»