Но нет. Даже думать о еде нельзя, пока король не позволит. Я здесь всего сутки, а дворцовый этикет уже действует на нервы.

– Ваши имена на табличках рядом с тарелками! – леди Сильва вновь напомнила о себе. – Ничего не перепутайте! И помните мои наставления!

Невесты стройной вереницей окружили стол и принялись рассаживаться. Слуги помогали занять свои места, приставляя стулья. Уж не знаю, по какому принципу наставница нас рассаживала, но карточка с моим именем расположилась как раз рядышком с карточкой, конечно же, леди Милены. И стоило мне только опуститься на стул, как эта нахалка опять же в красном, но более скромном наряде появилась будто из–под земли. Как ей удалось сменить платье за пару минут, только богам известно! Но сейчас на ее губах красовалась гаденькая высокомерная улыбочка. Она рухнула на свой стул, нарочно задев мой бокал. И моей реакции мог бы позавидовать любой боевой маг! Бокал остался цел, зато нервы натянулись до предела. Похоже, что за пару часов я обрела здесь еще и врага.

В этот момент зазвучали трубы, а затем в дверях появился тощий мужчина в сером камзоле и громко объявил:

– Его величество Торейн ди Арктур Второй, правитель Калагурии и южных островов, и его супруга, ее величество Альвиана ди’Арктур.

И все разом поднялись со своих мест, чтобы приветствовать королевскую чету. На лицах некоторых девушек появился самый настоящий испуг. Другие, на мой взгляд, слишком вызывающе разглядывали дверь. А я… Я следила за Миленой. Потому что совершенно не хотелось предстать перед величеством в пятнах еды или вина, тем самым обратив на себя никому не нужное внимание.

С громким топотом зал начала заполнять стража. Они с грозным видом прошли вперед и расположились по периметру зала. Будто одна из нас собиралась совершить государственный переворот!

А следом появились они, и весь девичий цветник более или менее изящно склонился в реверансах.

Мягкой поступью и с тенью улыбки на лице король вел под руку свою королеву. Хотя, по–моему, это не было проявлением нежных чувств. Лицо нашего правителя даже в теплом свете люстр казалось мертвенно–бледным, осунувшимся.

Костюм–тройка серебристого цвета, созданный самыми лучшими портными королевства, сидел на короле идеально. Тонкая корона, сверкавшая алмазами, подчеркивала положение и власть, сосредоточенную в его руках.

Королева выглядела ослепительно. Глубокого тона зеленое платье из бархата, расшитое золотом и камнями, подчеркивало ее стройную фигуру, темные волосы были собраны в высокую прическу и увенчаны диадемой, довершавшей образ, а взгляд, прошедшийся по лицам всех участниц, был цепок, хотя на губах играла едва заметная улыбка.

Король милостиво подал девушкам знак подняться и направился к столу. Но стоило только монаршей чете занять свои места, как наступила неловкая пауза. Виновника этого безобразия с правителями не было! Опаздывать на свидание с тринадцатью девушками – дурной тон, я скажу!

– Дорогие гостьи! – голос его величества показался мне немного осипшим. – Мы рады приветствовать вас в королевском дворце! Принц Эдмунд немного задержится, так как занят важными… гхм… делами для королевства…

В этот момент двери резко распахнулись, обрывая приветственную речь правителя. Только один маг мог позволить себе такую наглость.

В зале воцарилась гнетущая тишина. Напряжение, повисшее в воздухе, можно было ножом резать. Я замерла, затаив дыхание. Сердце билось о ребра, а кончики пальцев занемели от нетерпения.

В коридоре послышались тяжелые гулкие шаги. Секунда, и он появился в дверях. Молодой, темноволосый, высокий, широкоплечий, он решительно ворвался в зал с высокомерным видом победителя. И первое, что бросалось в глаза – серебристая маска. Она скрывала половину лица, добавляя образу его высочества загадочности. Темно–синяя мантия с серебристыми каплями вышивки, развевавшаяся за его спиной и искрившаяся в приглушенном свете люстр, напоминала крылья. В каждом движении – сила, в каждом взгляде темных глаз – холодная решительность. Он… внушал странные чувства.