Школьная реформа 1864 года обошла молчанием вопрос о женском образовании, которое продолжало развиваться вне общественной системы образования: это были институты благородных девиц для девушек-дворянок и небольшое число приютов для девушек других сословий. Женские учебные заведения для других сословий готовили гувернанток, акушерок и т. п. Система женского образования включала в себя, кроме закрытых институтов, еще пансионы с домашним образованием.

Разрешение женского образования поставило проблему подготовки специальных учителей-женщин, что способствовало и решению задачи профессиональной занятости женщин-учительниц в государственных учебных заведениях. В 1870 году было утверждено положение, увеличивающее срок обучения в женских гимназиях на 1 год. Был добавлен педагогический класс.

Мысль об использовании старших классов женской гимназии для подготовки учительниц принадлежит К.Д.Ушинскому. Среднему женскому образованию был придан утилитарный характер. Курс женских гимназий отличался от курса мужских гимназий и не считался равным. Эта политика целенаправленно поддерживалась государством. Женские гимназии не ставили своей целью подготовку женщин в университеты и к занятиям научной деятельностью.

До конца XIX века доступ женщин к высшему образованию был закрыт. Университетский устав, принятый в 1863 году, запрещал женщинам слушать лекции в императорских университетах. Благодаря частной инициативе в 1878 году были открыты Высшие женские курсы в Петербурге (Бестужевские).

Первые русские женщины с высшим образованием учились за границей. До 1897 года были открыты частные женские курсы, затем Женский медицинский институт, а в 1903 году – женский педагогический институт. В 1914 году женщины в России получили право обучаться на некоторых факультетах университетов.

Таким образом, вплоть до окончания Первой мировой войны и начала Октябрьской революции в России царило очевидное гендерное неравенство между женщинами и мужчинами в доступе к образованию, которое взаимодействовало с социальным, экономическим, конфессиональным и национальным неравенством.

В советский период повышение уровня общего и специального образования населения было включено в систему стратегических приоритетов государства. От царского режима Советская Россия получила тяжелое наследие безграмотности основной массы населения. По данным статистики, в 1920 году в России на 100 человек приходилось 18,2 мужчин и 53, 3 женщин, которые не умели читать и писать. <…> Анализ данных по 29 государствам мира показывал значительные расхождения между грамотностью мужчин и женщин, причем наиболее резко эти расхождения подчеркивались по России.

Находясь в первых рядах в отношении мужской грамотности, Россия занимала почти последнее место в отношении грамотности женщин, процент неграмотности которых составлял 53,3. Еще хуже дела обстояли только в Греции и Португалии. <…> После реформы образования 1918 года срок обучения в начальной школе первой ступени был увеличен до 5 лет. Повсеместно вводилось совместное обучение девочек и мальчиков по единым программам (выдел. – Л.Ш.). Формально это должно было привести к росту числа учащихся, однако фактически положение с образованием детей было сложнее. <…> Органы образования советской республики стояли в начале 1920-х годов перед решением двух крупных государственных задач: обеспечением не на бумаге, а фактически всеобщего образования детей и ликвидацией неграмотности взрослого населения. Декреты Советской власти о равноправии женщин и мужчин сняли правовые ограничения для женщин на получение образования, но сохранились социокультурные факторы, в известной степени ограничивающие движение женщин по ступеням лестницы образования.