Хотя начало культурно-образовательной деятельности относится в России к IX веку, но в конце ХIХ века 45 % всех детей не посещали даже начальную школу.

Содержание образования в России долгое время было преимущественно религиозным, потребителями знаний являлись немногие лица из привилегированных сословий, княжеская администрация, некоторые слои горожан. Крестьянство же в силу замкнутости натурального хозяйства, живучести языческих традиций, распространенности фольклора, не испытывало потребности в письменности и было почти поголовно безграмотным.

Первой появилась система образования знати. Начало ей было положено в 988 г. (крещение Руси). Грамотность насаждалась сверху: повелением князя у именитых родов забирали детей и отдавали на «учение книжное». Именитые матери оплакивали своих детей как на погибель.

Монголо-татарское иго нанесло значительный урон отечественному образованию. О Дмитрии Донском говорили, что «не был он книгам изучен», а Василий Темный «не был ни книжен, ни грамотен». Но духовенство и в этот период продолжает учить грамоте в школах при церквях. Занятие грамотой, готовность стать подъячим или писцом считалась унизительной для высшего сословия. Поэтому в ХIV веке сложилась такая ситуация, что власть имущие были не в состоянии даже поставить свою подпись на официальном документе.

Становление абсолютной монархии в России, рост бюрократического аппарата обусловили значительную потребность в грамотных людях. Для обучения приказных при приказах создаются школы, дающие в основном среднее образование. В школах обучаются дети приказных, посольских подъячих, стрельцов, лекарей и др. Учащиеся были лицами исключительно мужского пола, поскольку к государевой службе женщины не допускались. Средневековая Русь жила по установкам «Домостроя».

В петровские времена в цифровые школы силой было набрано 2000 учеников мужского пола, но число их вскоре сократилось до 500 человек.

В 1727 г. в светских и духовных школах Российской империи обучалось около 4 тыс. учащихся, в 1800 году – 16 тыс., в 1830 – 90 тыс. Накануне отмены крепостного права (1856 г.) – 450 тыс. чел. Отмена крепостного права в России дала мощный импульс развитию школьного образования: уже в 1863 году число училищ увеличилось сразу в 4 раза, а число учащихся перевалило за миллион. Тем не менее, значительная часть детей оставалась вне начальной школы. Это в первую очередь касалось детей женского пола.

Таким образом, в России, как и в большинстве других стран, доступ к образованию почти до конца Х1Х века имели только лица мужского пола из привилегированных сословий.

С 1858 года в России стали открываться училища для девочек городских сословий. К 1865 году было уже 179 женских училищ, а доля девочек среди учащихся составила 8,2 % всех учащихся начальной школы. В 1880 году их было 20,6 %, а в 1911 году – 32,1 %.

Среди учащихся начальных школ в 1896 году девочки составляли 21 %. Одна средняя школа приходилась на 230 тысяч жителей, 41 % учащихся в них – женского пола. Динамика присутствия женщин в системе образования была впечатляющей, но вне школы оставалось больше детей и подростков, чем в школе.

По переписи 1897 года среди людей в возрасте от 9 до 49 лет грамотные составляли всего 28,4 %. Доля грамотных среди мужчин была в три раза выше, чем у женщин (44,4 % и 15,4 % соответственно).

Началом общественного женского образования в России принято считать 1764 год, когда по проекту И.И. Бецкого было основано воспитательное общество благородных девиц, при котором в 1875 году было создано мещанское отделение.