– Самое время слинять, – снова рядом раздался голос Никиты. – Сейчас нас никто не хватится.

– Куда? И зачем? – расстроенно промямлил Даня. Игнор со стороны журналиста не был самым серьезным ударом за сегодня, но упал еще одной каплей в его черную картину мира.

– На склад! Подарков сейчас – море. Сможем спокойно изучить, а что нужно – раньше всех попросить у директрисы. Пока все изображают подросшую куколку Лялю, у нас будет всё, что нужно для веселого Рождества!

Никита спародировал стандартного несостоявшегося волшебника, который с пустой улыбкой кивает и кланяется.

Даня нерешительно, но всё же кивнул. Мальчики незаметно выскользнули из зала, словно были прилежными адептами магии тени. И растворились во мраке коридора, быстро и без шума прикрыв за собой дверь.

Здание школы, в которой учились мальчики, напоминало, скорее, крепость, превратившуюся за несколько сотен лет в конгломерат разного рода построек – как современных, так и донельзя архаичных. Для путников, которые смотрели на него издалека, весь комплекс походил на небольшую гору с выступами скальной породы. Он рассекал на два рукава широкую реку, выглядывая из воды словно богатыри Черномора, приглядывающие за округой.

Те счастливчики, кто сумел подобраться ближе, видели массивные стены, сложенные из камней разных размеров и покрытые мхом и лишайником. Такое сочетание создавало ощущение мощи и великой тайны, узнать которую было дано немногим.

Стены образовывали неправильный ромб, углы которого были скошены и укреплены башнями, разнесенными друг от друга метров на тридцать. Высокие и узкие, те вздымались к небу, словно навершия шлемов, угрожая пронзить облака, если те вздумают обрушиться вниз. Острые верхушки украшали флюгеры с защитными символами. Здесь были и архангелы с мечами и трубами, и летящие драконы, крылья которых развевались по ветру, издавая при этом низкий утробный гул, похожий на недовольное ворчание зверя, и вполне безобидные в такой компании каркающие во́роны и пляшущие медведи.

В домах и усадьбах, спрятавшихся за такой защитой, тоже были башенки, но поменьше. Над ними развевались флаги. И те почти никогда не опадали, поскольку посередине реки постоянно дул крепкий ветер.

Фасады строений были соединены сложными и запутанными, словно лабиринт, галереями. Их украшали барельефы со сценами из мифов и легенд разных эпох и народов. Некоторые из них представляли собой магические символы, другие – фигуры святых. А третьи – и вовсе современных героев: космонавтов, врачей и пожарников, а также воинов, вернувшихся из разных горячих точек.

Над главным входом висел огромный герб, вырезанный из бежевого мрамора, в структуре которого преобладали вкрапления оксида железа и лимонита. Благодаря этому, вставший на дыбы пардус в центре герба, что держал в передних лапах раскрытую книгу, казался удивительно живым и натуральным. Он внимательно взирал на проходивших учеников, и каждый из них испытывал неловкость, если не выучил урок или слишком плохо вел себя.

Окна в домах были стилизованы под бойницы и защищены чернеными железными решетками, что придавало комплексу еще более угрюмый вид. Крышу покрывала черепица настолько древняя, что местами она поросла травой и кустарником. Спонсоры не раз предлагали ее починить, но Болотникова со свойственной ей дипломатичностью всякий раз убеждала их в том, что делать этого не нужно.

– Это прекрасная маскировка, – уверяла она. – Именно благодаря ей наш комплекс кажется никому не нужным грубым камнем. Непригодным для того, чтобы настроить дорогих вилл и коттеджей.