Испытывая влияние практических запросов времени и логики развития самой этической теории, предмет этики никогда не оставался неизменным. В античную эпоху[7] этика изучает поведение человека и его качества, характеризующие отношение человека к миру, к окружающим. Предэтика – это преимущественно учение о добродетелях.

В средние века акценты меняются, направление этического знания с субъективно-личностных проявлений нравственности смещается на изучение внешних объективированных форм и проявлений нравственности. Средневековая этика – это, прежде всего, религиозная этика. Центральные проблемы христианской этики вращаются вокруг понятий добро и зло, связаны с построением иерархии ценностей.

Этика Нового времени нацелена на изучение общеобязательных норм морального поведения, а также на изучение форм сочетания индивидуальных личностных качеств индивида с общепринятыми нормами и правилами поведения.

В ХIХ века этика фокусируется на изучении психологических мотивах человеческого поведения. Предмет этики с общеобязательных моральных норм поведения человека меняется на внутренние, преимущественно латентные характеристики и качества личности.

В начале ХХ века возникает метаэтика,[8] предметом которой является логический анализ языка морали. Метаэтика не учит людей, как надо жить, она полностью отказывается от нормативных притязаний. Специфика метаэтики заключается в описании особенностей «морального языка» как специфического феномена. Метаэтика подвергла критике традиционную этику за попытку эмпирических определений таких понятий как добро, истина, идеал и т. д.

В начале ХХ века предмет этики смещается и акцентируется на рассмотрении роли моральных факторов в реальных социальных процессах. Наиболее ярким представителем этого направления является немецкий социолог М.Вебер. М. Вебер и его «Протестантская этика и дух капитализма» (1904 г.) предложили новую методологическую парадигму, заключающуюся в рассмотрении этических компонентов социальных систем, роли этики в культуре, ее значения для экономического развития.

Начало ХХ века знаменуется появлением такого направления как экзистенциализм.[9] Особенностью экзистенциализм было обращение к внутреннему миру человека, возвращение к «вечным» проблемам человеческого существования. Экзистенциализм наполнил предмет этики психологическим содержанием и личностным смыслом.

В конце ХХ века начинается новый период в развитии этики. Активно развивается прикладная этика, отражающая запросы развития цивилизации. Прикладная этика отвечает практическим потребностям развития современного общества и имеет большое практическое поле применения. К прикладной этике относятся все виды профессиональной этики – этика бизнеса, этика ученого, этика делового общения, административная этика. Современными направлениями прикладной этики а также являются генная инженерия, суррогатное материнство, экологическая этика, политическая этика.

Предмет этики менялся, менялись подходы и акценты этического знания, но, в общем и целом в основе проводимых исследований всегда оставалась мораль.

Возникновение этики связывают с Аристотелем, предложившим миру уникальные произведения «Никомахова этика», «Эвдемова этика», «Большая этика». Однако становление этики начинается не с Аристотеля. В своем становлении этика прошла три этапа: предэтика, античное просвещение и классика.

Предэтика– это начальный период возникновения этики, связанный с распадом родоплеменного строя и осмыслением человеком себя как личности. В этот период этика была слита с онтологией и гносеологией.