– Капитана Дайера, пожалуйста.

– Капитан Дайер слушает! – раздался сонный, с хмурым недовольством голос.

– Капитан, говорит адмирал Хукер. Сколько нужно времени, чтобы корабль мог вылететь к Тау Кита?

– Вылететь? – сонливость в голосе Дайера внезапно полностью исчезла, как пропало и недовольство, когда он понял, с кем разговаривает. – Нам потребуется не менее двенадцати часов, сэр. И это минимум. Могу я спросить, что происходит, сэр?

– Я проведу брифинг для всех офицеров и руководителей департаментов, как только мы будем в пути. Возьмите курс по стандартному маршруту, которым на Тау Кита II идут транспортные корабли. И еще, я ожидаю, что мы будем в пути через три часа. Иначе этот корабль уйдет без капитана. Сеанс окончен.

Хукер отошел от интеркома, на ходу расстегивая халат, и двинулся к шкафу.

– Черт бы подрал этого Дишингера, – бормотал он на ходу, – надо же было, чтобы из всех транспортных судов именно он вступил в первый контакт. «Червь», конечно, – самое удачное для него кодовое слово. Если этот сукин сын наломает дров…

Внезапно он понял, что мичман Смит все еще в каюте и ждет приказаний.

– У меня пока нет ответа для капитана Блейка, мичман. Можешь идти. Жаль только, что это сообщение не поступило часов через восемь, когда я бы хорошенько выспался. Сейчас, похоже, у нас у всех на какое-то время будут большие перебои со сном.

– Тандью, просыпайся!

Он вздрогнул и проснулся, какое-то время фокусируя взгляд на Таланде, пока, наконец, не узнал его.

– Что случилось?

– Ты действительно крепко спишь! Мне уже даже показалось, что тебя придется трясти, чтобы добудиться.

– Прости! Думаю, я просто слишком давно не спал. Что случилось? Получили ответ от корабля инопланетян? – Он сел, готовый к прыжку через дверь на мостик при первом сигнале от Таланда, что что-то пошло не так.

– Да, ты действительно слишком давно не спал, – ответил Таланд, намереваясь развалиться на подушках для гостей в углу каюты Тандью.

Тандью терпеливо ждал, пока старик-ученый устроится поудобнее. Совсем не так давно было время, когда он потерял бы терпенье, если бы старик сразу не выложил причины внезапного пробуждения. Но за последние несколько недель, и особенно последние пару дней, у Тандью значительно возросло уважение к Таланду. Таланд не раз совершенно ясно давал понять, почему именно он стал самым знаменитым ученым на Рестасе, быстро анализируя ситуацию и предлагая отличные решения. Стало очевидно, что, хотя Таланд и двигается медленнее остальных, голова его работает быстрее, чем у любого, с кем когда-либо приходилось встречаться Тандью. Даже сейчас, медленно и аккуратно раскладывая подушки и располагаясь на месте, Таланд как бы продолжал молча беседовать с ним. Почти с такой же ясностью, как в словах, его действия говорили: «Будь спокоен! Что-то действительно происходит, но сейчас срочных действий не требуется». Глядя на него, Тандью почувствовал, как расслабляется.

– Во-первых, ответа на наши попытки установить связь мы пока не получили, – наконец проговорил Таланд, в последний раз поправив подушку и улегшись лицом к Тандью. – Но есть одно изменение, которое мы можем, похоже, истолковать как их ответ. Как ты помнишь, когда они впервые обнаружили, что мы следуем за ними, они значительно сбросили скорость. А сейчас их корабль менял курс, очень медленно и тщательно, до тех пор, пока не начал движение в сторону от планеты с разработками и даже вообще от ее системы. Вместо этого, они опять направляются в межзвездное пространство.

Все спокойствие, которое позволил себе ощутить Тандью, моментально как рукой сняло.