В июне 1919 года Сапожков был откомандирован для формирования новой 9-й кавалерийской дивизии из числа собранных бывших дезертиров. Не обремененный особым интеллектом, но крепкий крестьянским умом (сам Сапожков был из крестьян Новоузенского уезда) он все чаще стал высказываться против порядков, существующих в высших кругах командования армии, открыто выступал против продразверстки и ограбления крестьян, беспробудного пьянства и мародерства среди красноармейцев, засилия комиссаров в войсках и местных органах власти.

Дивизия отличалась слабой дисциплиной: командованию округа поступали донесения о насилии, творимом бойцами дивизии над крестьянами, об агитации против продовольственной политики Советской власти и даже об оскорблении портрета В. И. Ленина.

В конце июня Сапожков был вызван в штаб Заволжского военного округа, где ему было сделано строгое предупреждение о недопустимости антисоветской агитации в дивизии, которое не возымело действия. И Сапожков снова вернулся в дивизию.

4 июля командующий округом К. А. Авксентьевский издал приказ об отстранении Сапожкова с поста комдива в связи со служебным несоответствием. О приказе Сапожков узнал только четыре дня спустя, и это произвело на него потрясающее впечатление.

9 июля Сапожков на встрече с близкими ему командирами сообщил о своей отставке и предложил «выразить протест вооруженной силой». Командиры полков, зная Сапожкова как грамотного командира, преданного Советской власти, поддержали своего боевого товарища. Тем более, что возмущения Сапожкова порядками в штабе округа были всем понятны.

Тогда же Сапожков предложил идейную платформу для будущего восстания:

– долой комиссаров и старых спецов;

– освободить из тюрем политзаключённых и других мелких преступников за исключением контрреволюционеров и совершивших преступления с корыстной целью;

– реорганизовать советы, в выборах которых имеют право участвовать только имевшие к 1914 г. капитал не более десяти тысяч рублей.

14 июля на дивизионном митинге в селе Погромное в 25 верстах от Бузулука Сапожков зачитал приказ № 1 о переименовании 9-й кавдивизии в 1-ю Красную армию «Правды». Также в приказе разрешалась свободная торговля всеми продуктами, при этом указывалось, что спекулянтов будет ждать суровое наказание.

Бойцам армии предписывалось соблюдать самую строжайшую дисциплину, «поскольку дисциплина – это основа Красной Армии и её боеспособности, а всякое разгильдяйство, неподчинение и неисполнение приказов, соответственно, будет строго караться».

Штаб округа в телеграмме ВЦИК назвал основными причинами восстания амбиции, авантюризм и левоэсеровское прошлое Сапожкова, которые подтолкнули его на путь мятежа. Но ответственный работник губкома, который был направлен для расследования причин восстания, сообщил в ЦК партии: «Сапожков поднял бунт после отстранения его от командования за пьянство, он был прав, возмущаясь этим поступком Заволжского округа, ибо пьянство как таковое было постоянным явлением среди высших чинов округа, которые во главе с Авксентьевским, Андерсом и другими сами часто являются даже на службу в штаб в невменяемом состоянии от опьянения. По некоторым версиям, я слышал, если послать категорический приказ о сдаче Сапожкова за подписью товарищей Ленина и Троцкого и в этом же приказе отозвать Авксентьевского и человек пять генштабистов из штаба округа: Андерса, Балтийского, Токаревского, Кирпичникова и Волкова, то Сапожков сдастся».

В материалах следственного дела приводились факты: красноармейцы округа, в том числе и восставшей 9-й дивизии, находились в ужасающем положении. Не было продуктов, обмундирования, снаряжения. Развивалось дезертирство, росло число преступлений, не велась культурно-просветительская работа. Огромное число больных тифом и цингой, заражённых паразитами. В частях процветали пьянство, картёжная игра и мордобой. В то же время командование округа жило совсем иначе: