Объект их стремления был настолько маленьким, что напоминал скорее ларек. Первое, что встречало вошедшего, – характерный аромат деревенского магазина. Классический букет, который нельзя спутать ни с чем другим. Пахло одновременно свежим хлебом, соленой селедкой и развесной карамелью. Здесь их ждал совершенно неожиданный удар – водки не было! На полках красовалась недоступная по цене «Старка» и еще более недоступный коньяк. То ли колхозники, полностью положившись в вопросах уборки урожая на школьников, скупили всю беленькую и ушли в коллективный запой, то ли ее просто не завезли, что было для советских времен нонсенсом. «Саныч – гад, небось, последнее забрал!» – прошипела Томка.

– И кто у вас такое пьет? – поинтересовался у продавщицы Эрик, указывая на полки со спиртным.

– Никто и не пьет, уборочная у нас, – язвительно ответила та.

Разочарованные ребята вышли на крыльцо.

– Что делать будем? – спросил Эрик.

Томка пожала плечами. Вопрос не требовал ответа. Было понятно, что придется возвращаться ни с чем. Эрик облокотился на перила и бесцельно посмотрел вдаль. Томка подошла сзади, прижалась щекой к его плечу. Эрик повернулся к ней. Он разглядывал лицо девушки и думал, что поход все равно не был напрасным – получилось приятное приключение. Она как будто снова смутилась, опустила глаза и принялась задумчиво изучать деревенскую грязь за его спиной. Вдруг Томкин взгляд стал сначала сосредоточенным, потом хищным. Чуть не сбив Эрика, она перемахнула через перила и бухнулась на колени. Эрик не особо беспокоился за чистоту Томкиной одежды. После валяния в канаве грязнее она бы уже не стала, да и одеты ребята были по-рабочему. Но неадекватное поведение девушки его озадачило. Эрик последовал за Томкой и присел рядом: «Что там?» Томка уже очищала найденный в земле металлический рубль. Никогда в жизни они не были так рады профилю Вождя, искренне любимому в тот миг. Рубль! «Старка» стоила шесть рублей десять копеек. На оставшиеся двадцать копеек можно было купить еще плавленый сырок на закуску, но Эрик справедливо рассудил, что один сырок большую компанию не спасет, и решил купить Томке пломбир в вафельном стаканчике. Когда они победно вернулись в магазин и высыпали на прилавок горку мелочи с грязным рублем в придачу, продавщица удивленно вскинула брови и долго пересчитывала монетки, что-то недовольно бурча под нос.

Обратно они летели как на крыльях. О своем приключении с Сан Санычем и канавой ребята рассказали, конечно, без подробностей. Все сошлись во мнении, что рубль потерял именно директор. Это было бы особенно приятно. Вскоре они вернулись из лагеря домой, и к началу учебного года история как будто забылась. Только Томка иногда поглядывала на Эрика с задумчивой улыбкой.

Студентов, конечно, на такой долгий срок в одно место не отправляли. Выезды были дня на три, на неделю, максимум на две. И каждый раз в новое место. Поэтому проблем с запасами алкоголя и прочих радостей никогда не возникало. Кроме того, восприятие мира студентом в корне отличается от психологии школьника. Пожалуй, никто не стал бы прятаться в канаве – даже от ректора университета.

Рано или поздно колхозная эпопея должна была закончиться. Ребята вернулись в аудитории окончательно, и началась довольно рутинная, как оказалось, учеба. На первом курсе преподавали в основном общеобразовательные предметы – журналистикой пока даже не пахло. Довольно скоро захотелось обратно в поля.

В колхоз больше не отправляли, но и учиться дальше той осенью Эрику не пришлось. Его неожиданно вызвали в военкомат на медицинскую комиссию – в начале октября ему исполнилось восемнадцать лет. Из-за рождения на месяц позже первого сентября Эрик пошел в школу только в восемь лет. Можно было договориться и пойти на год раньше, но мама посчитала, что так будет лучше. Учеба в институте должна была дать отсрочку от призыва в армию. Но поколению Эрика особенно «повезло». Именно тогда, вероятно, из-за демографической ямы, отсрочку отменили. Студентов стали массово призывать в армию. Тем, кто попадал в весенний призыв, давали сдать сессию после первого курса и призывали летом. Эрику «стукнуло» восемнадцать осенью, ровнехонько перед призывной кампанией, и его забрали без всяких проволочек.