Интересно было бы взглянуть на место обитания столь одиозных личностей, но вряд ли Матвевна такое одобрит, и скрыть от неё не удастся, уж больно ненадёжный в плане сохранения тайн у неё провожатый.

Стоило только подумать о Тимке, как он сам заявился. Заговорщицки ей подмигнул, а вслух сказал?

- Ну что, Славка, купаться пойдём, а то день нынче жаркий?

- Вот-вот, - подхватила Матвевна, - спасу нет с этой жарой. На полях всё пожухло. Огород то ещё польём, а с картохой как быть? Разве же на неё воды натаскаешь? Скорее пуп надорвёшь, а толку всё одно не выйдет. Вы двое, вот что, перед тем, как идти на речку, сперва жуков соберите, а то под ними уже кустов не видно. Я старая, мне тяжело накланяться, а вам молодым такая физкультура только на пользу. Ох, грехи наши тяжкие. Мало того, что засуха, так ещё и эта напасть приключилась.

Старушка принялась осенять себя обережными знаками, по крайней мере так трактовала её действия Эрмина.

- Ага, это мы быстро, - с готовностью согласился мальчишка, - только панаму надену.

- И ты, на-ка вот на голову накинь, - бабка протянула Эрмине белый платок, - а то ещё напечёт, мальчишку вон напугаешь. Да глубоко в воду не лезь, поостерегись первое время, пока до конца не поправишься.

Так, провожаемые мудрыми наставлениями, Эрмина и Тимка вышли со двора. Колдунья шла медленно, осматриваясь по сторонам, мальчишка то и дело её поторапливал:

- Ну давай же, скорее, нам ещё жуков собирать. Провозимся до темноты, опоздаем на речку.

Картофельное поле находилось в получасе ходьбы от деревни. Чуть более двух десятков домов выстроились в ряд по обе стороны довольно широкой улицы. Какие-то из них выглядели добротно, с резными наличниками, массивными стенами и крепким основанием. Какие-то требовали хозяйской руки, а иные и вовсе иначе как лачугами не назовёшь. И обитающие в них люди тоже выглядели по-разному. Объединяло их лишь одно – возраст. Сколько Эрмина не всматривалась, она не увидела ни одного молодого лица.

Пришлось, подражая Тимке, здороваться с каждым встречным. Её оглядывали с ног до головы, интересовались здоровьем матери, последними новостями и вообще не прочь были пообщаться с приезжим человеком. От нескончаемых разговоров колдунью спасал Тимка, тянущий её за собой с упорством молодого бычка.

Мелкие собачонки с громким лаем то и дело бросались им под ноги, многочисленные куры деловито разгребали дорожную пыль, за невысоким штакетником виднелись цветущие палисадники и над всей этой идиллией простиралось безоблачное небо с немилосердно палящим солнцем.

Услышав невесть какое по счёту сетование на небывалую засуху, Эрмина решила, что капелька колдовства сильно облегчит жизнь обитателем этой деревни, а если повезёт, то и паре соседних. Люди здесь жили в основной своей массе не пакостные и не злые, таким и помочь не зазорно, главное сделать всё так, чтобы ненароком не вызвать град или ураган. К сожалению, знаний для получения гарантированного результата пока не хватало, а надобность в колдовстве возникла уже сегодня.

Эрмина убедилась в этом в очередной раз, когда взглянула на красное от жуков картофельное поле. Тимка сильно недооценил поставленную перед ними задачу. Здесь и за неделю со всем не управиться.

Заклинание праха напрашивалось само собой. В отличие от заклинания тлена оно затрагивало лишь объекты животного происхождения, оставляя всё прочее без изменений.

- Хочешь увидеть нечто чудесное, чего не бывает в жизни? – обратилась колдунья к мальчишке, с унылым видом обозревающего уходящие вдаль картофельные рядки.

- Фокус что ли? – уточнил тот без особого энтузиазама.