Аэлина остановилась на почтительном расстоянии, ее лицо оставалось спокойным. Она слегка склонила голову, отдавая дань уважения могущественному духу.

–Мир вам, Дух Света. Мир тебе, Призыватель,– ее голос был мелодичным, как журчание ручья. Она посмотрела прямо на Эрмина, игнорируя напряженную позу Сигрид. -Я пришла выразить личную благодарность, Эрмин. За мою жизнь. Долг крови вечен у моего народа.-

Эрмин смущенно кивнул, вставая. -Я… я просто не мог не помочь.-

–Это 'Просто' спасло меня,– Аэлина улыбнулась, и в ее улыбке была искренность. -Капитан Фаэлан… он не из тех, кто легко меняет мнение. Особенно о людях. Но твой поступок и… твой спутник,– она кивнула на Сигрид, -заставили Совет Старейшин обратить внимание.-

Эрмин почувствовал, как сердце забилось чаще. Совет Старейшин? О нем говорила Лираэль как о высшем авторитете для эльфов Эльгариона.

–Демоны, что напали на нас… это был не случайный рейд,– продолжила Аэлина, ее лицо посерьезнело. -Они шли по следу. Целенаправленно. Глубже, чем когда-либо прежде. Мы не знаем, как они прошли Древние Защиты незамеченными. Но их интерес… был направлен к местам Силы. К местам, подобным этому.– Она обвела взглядом поляну у Великого Дуба.

Лираэль, чье присутствие ощущалось как легкое тепло рядом с Эрмином, прошелестела мыслью: -Тьма ищет слабые места. Ищет источники, которые можно осквернить.-

–Совет обеспокоен,– подтвердила Аэлина, словно услышав невысказанную мысль. -Именно поэтому я пришла не только с благодарностью. Совет Старейшин… и капитан Фаэлан… просят тебя посетить наше поселение, Эрмин. Вайлвуд.– Она произнесла название с гордостью.

Эрмин замер. Поселение эльфов? Для человека это было неслыханно. Легенды говорили, что люди, входившие туда, не возвращались. Страх, старый и знакомый, сжал его горло. Он машинально шагнул назад, ближе к Сигрид.

–Зачем?– выдохнул он. -Я… я не представляю угрозы. Я просто живу здесь.-

–Совет видит в тебе не угрозу, Эрмин,– Аэлина покачала головой. -Они видят… возможность. Твой дар, благословленный самим Лесом. Твоя связь с Духами. И твоя Валькирия.– Она посмотрела на Сигрид. -Демоны не боятся эльфийских стрел так, как боятся Света Древних Воительниц. Твое присутствие, твое понимание силы, которая движет.. это может быть ключом к защите наших Священных Рощ. К пониманию, как они проникли так глубоко.-

–Это опасно, дитя,– предупредила Лираэль, ее мысленный голос звучал тревожно. -Эльфы замкнуты. Их доверие тонкий лед. Одно неверное слово, одно нечистое намерение…-

– Эрмин не нуждается в их советах для защиты Леса, – холодно произнесла Сигрид, ее рука все еще лежала на рукояти. – Мы справимся сами. -

–Возможно,– не стала спорить Аэлина. -Но Лес наш общий дом. И угроза общая. Совет предлагает не только совет. Предлагает знания. Знания о магии Леса, о природе демонов, которые могут быть скрыты даже от Древних Духов. Знания, которые могут укрепить тебя, Призыватель.– Она снова посмотрела на Эрмина. -Это не приказ. Это приглашение. От меня лично и от имени Совета. Приди на рассвете послезавтра к Камню Говорящих Вод. Я проведу тебя.-

Она склонила голову еще раз, сначала перед Сигрид, потом перед невидимой Лираэль, и наконец перед Эрмином. -Подумай, Эрмин. Вайлвуд ждет твоего решения.– Не дожидаясь ответа, она бесшумно развернулась и исчезла среди деревьев так же быстро, как и появилась.

На поляне воцарилось тяжелое молчание. Эрмин стоял, переваривая услышанное. Приглашение в эльфийское поселение. Знания. Доверие (или расчет?) Совета Старейшин. И огромный риск.

Сигрид повернулась к нему. Ее сияющие глаза изучали его лицо. – Выбор за тобой,Эрмин. Но помни: эльфы ценят свои тайны дороже жизни чужака. Иди туда только если твоя душа чиста от лукавства, а воля готова к испытаниям. Я буду рядом. Всегда. Но войти в их круг защиты я смогу лишь по твоему зову. -