Он повернулся, помогая молодому эльфу поддержать Аэлину. Беззвучно, как тени, они растворились в чаще, унося с собой раненую и память о павших.

Эрмин остался один. Нет, не один. Сигрид все еще стояла рядом, ее свет озарял поляну. Лираэль снова проявилась, ее лицо было серьезным, но в глазах светилась… гордость?

–Ты сделал правильный выбор, дитя,– прозвучал ее голос. -Чистый зов. Чистый контракт. Ты показал им не силу врага, а силу защиты.-

Эрмин опустился на колени, силы окончательно покинули его. Он чувствовал себя выжатым, дрожал. Сигрид шагнула к нему, ее сияющая рука легла на его плечо. От прикосновения пошла волна тепла, не физического, а духовного, укрепляющего. Она не восполняла ману, но давала опору.

–Ты… ты останешься?– прошептал он, глядя на ее невозмутимое, прекрасное лицо.

– Пока мой меч нужен тебе, Эрмин. Пока твоя душа зовет чистым зовом. Я Сигрид. Я твой Щит. Я твоя Семья. -

Семья. Слово ударило Эрмина, как физическая боль. Но и… как бальзам. Он посмотрел на Сигрид, на теплый свет Лираэль, на древнее Древо, что укрыло его. В его опустошенной груди, рядом с вечным холодом потери, затеплился новый, крошечный огонек. Огонек не одиночества, а п длежности. Он Эрмин. Он Призыватель. И он был больше не один.

Он закрыл глаза, чувствуя тяжелую руку Сигрид на плече и нежное присутствие Лираэль. Впервые за долгие годы слезы, которые потекли по его щекам, были не только от горя, но и от чего-то еще. От странного, хрупкого облегчения. Война с тьмой мира только начиналась, но сегодня он спас жизнь. И обрел меч. И семью. Пусть и не ту, о которой мечтал когда-то.

Глава 2: Корни Силы и Стальные Узы

Год 779 от Падения Первого Владыки (Несколько недель спустя)

Прошло несколько недель с того дня, когда Эрмин призвал Сигрид и спас эльфийку Аэлину. Напряжение в Лесу ощущалось физически. Эльфийские патрули стали чаще, их движения быстрее и бесшумнее, словно сама чаща натянулась, как тетива лука. Слухи о пробравшихся так глубоко Демонах тревожили древних стражей Эльгариона. Эрмин чувствовал это беспокойство через ману, как легкую дрожь в потоке энергии, который он теперь учился ощущать постоянно.

Его дни обрели новую, жесткую структуру, заданную двумя могучими духами, ставшими его семьей и наставниками.

Утро: Дыхание с Лираэль.

Эрмин сидел у корней Великого Дуба, его Древа, его якоря. Глаза закрыты, ладони лежали на теплой, шершавой коре. Он дышал глубоко и медленно, стараясь синхронизировать вдохи и выдохи с пульсацией Леса вокруг.

–Не бери, Эрмин,– голос Лираэль звучал в его уме, спокойный и настойчивый. -Почувствуй поток. Стань его частью. Дай ему омыть тебя. Только тогда ты сможешь направить его без вреда для себя и мира.-

Это было сложнее, чем кажется. После призыва Сигрид, опустошившего его, Эрмин инстинктивно жаждал впитывать ману, как губка, боясь снова оказаться беспомощным. Но Лираэль учила иному: гармонии, балансу, доверию . Доверию к Лесу, к потоку жизни.

Он сосредоточился. Вместо того чтобы тянуть энергию к себе, он представил, как его собственное существо растворяется в зеленом сиянии Леса. Как корни Древа прорастают сквозь него, связывая с землей. И тогда он почувствовал: мана не просто вливалась в него она циркулировала . Входила с вдохом, проходила сквозь него, очищаясь от страха и боли, словно вода через фильтр, и выходила с выдохом, обогащенная его искренностью . Эта отданная энергия питала духов света вокруг, крошечных сидки и древних деревьев, создавая симбиоз.

–Да,– одобрила Лираэль, ее присутствие стало теплее. -Видишь? Сила не в накоплении. Сила в чистоте намерения и в умении быть проводником. Чем чище твоя душа в момент призыва, чем искреннее желание, тем меньше маны требуется для великих дел. И тем меньше ты опустошаешь себя и место, где стоишь.-