Когда входная дверь захлопнулась, Лена повернулась к матери. Её большие глаза были полны вопросов.

– Папа пошёл решать вопрос с нашим переездом? – спросила она, стараясь, чтобы её голос звучал непринуждённо.

Тома слегка вздрогнула, будто слова дочери ударили её. Но через мгновение она снова надела ту же фальшивую улыбку, которой встречала утро.

– Не знаю, о чём ты говоришь, – ответила она, отворачиваясь к раковине, где начала мыть посуду. – И куда он пошёл, тоже не знаю. Может, просто… по делам.

Но Лена заметила, как руки матери дрогнули, когда она опустила миску в воду. Тома, всё ещё сохраняющая видимость спокойствия, обратилась к дочери уже более мягким тоном:

– Лена, сегодня ты не пойдёшь в школу. Останешься дома.

Лена не стала спорить. Она знала, что вопросы сейчас только раздражат мать ещё больше. После завтрака, который она едва притронулась, девочка поднялась по скрипучей лестнице в свою комнату. Её окно, выходившее на задний двор, открывало вид на границу щита – мерцающую стену энергии, отделявшую их маленький мир от хаоса за пределами. Между домами и щитом простирался пустырь, заросший высокой травой и странными растениями, мутировавшими под воздействием звёздной пыли. Иногда среди них мелькали силуэты монстров – то треногие страйдеры, то что-то более крупное, чьи очертания терялись в мареве аномалий.

Лена села у окна, обхватив колени руками. В такие дни она могла часами наблюдать за тем, как дикие энергормы бродят вдоль невидимой границы, словно изучая её, примеряясь к атаке. Сегодня там маячила группа мелких теневых существ – возможно, детёныши Тенебриса, судя по их полупрозрачным силуэтам. Они сновали между обломками старых машин, оставшихся после одного из рейдов.

Через некоторое время наблюдения за монстрами ей стало скучно, и она потянулась к книге на полке. Это была небольшая брошюра с яркой обложкой: «Энергормы: всё, что нужно знать». Книга была явно написана для обывателей – никакой науки, только общие фразы и предостережения. Лена пролистала несколько страниц, где говорилось о том, что даже самые маленькие дикие монстры представляют смертельную опасность для человека. Без арканов и специального оружия контролировать их невозможно. Автор утверждал, что любая попытка приручить энергорма без надлежащего оборудования обречена на провал.

Лена хмыкнула, закрывая книгу. Она знала правду – ту, которую предпочитали скрывать корпорации и правительство. Да, большинство энергормов были опасны. Но не все. Она часто слышала истории от охотников – не только от отца, но и от его друзей, – как некоторые монстры вели себя совсем как домашние питомцы, даже без применения арканов. Конечно, это случалось редко, но это было. И эта мысль вызвала в ней прилив злости. Злости на тех, кто пытался запугать людей, чтобы держать их под контролем.

С громким вздохом она отбросила книгу на пол, где та приземлилась рядом с другими трофеями её детства – старыми игрушками и самодельными арканами. Папы всё ещё не было. Она снова посмотрела в окно, но ничего нового там не увидела. Только тени, пляшущие в свете щита.

В конце концов, она спустилась вниз. Мать сидела на кухне, механически перебирая какие-то тряпки. Лена остановилась в дверях.

– Я буду во дворе, – произнесла она, стараясь, чтобы её голос звучал уверенно.

Тома подняла голову, её лицо на мгновение исказилось тревогой, но затем она просто кивнула.

– Только не уходи далеко, – сказала она, возвращаясь к своим делам.

Лена вышла через скрипучую входную дверь, чувствуя, как холодный ветер треплет её волосы. Во дворе царила тишина, нарушаемая лишь далёким гулом энергощита и случайными шорохами в траве. Она знала, что это место – теперь лишь временное убежище. И рано или поздно им придётся сделать выбор.