- Зачем ты хочешь вернуть то, что было? Разве опавшие листья возвращаются обратно на ветви? – спросила Эгера. – Оставь этого человека и все людское племя за своей спиной. Пойдем с нами. Позабудь их и займи свое место в плеяде дриад, - она протянула Эмме раскрытую ладонь.

- Нет, - покачала головой Эмма. – Я так не могу. Мне открылось будущее, один из вариантов, и другого мне не надо. Мне нужен этот человек и жизнь среди людей. Хочу вернуться к сестрам, к отцу, закончить Военную Академию, побывать в столице, сшить на заказ дурацкое модное платье и сходить с Элей на нелепую выставку странных картин, пережить сотню приключений, завести целую кучу ребятишек и каждую пятницу танцевать вместе с мужем джигу в маленьком пабе на углу. Этого я хочу! – выпалила она.

- Но ведь ты одна из нас, - мягко напомнила Эмме дриада.

- Разве? Меня нашел в лесу отец. Они с мамой вырастили меня и воспитали. У меня есть сестры, которые любили меня, баловали и ругали. Всего понемножку, но ни разу я не чувствовала, что я не член семьи, что не одна из них. Я хочу узнать, каково это, быть дриадой, но не ценой отказа от своей человеческой половины!

- Допустим, - наконец, кивнула Эгера. – Мы принимаем твое желание сохранить то, что имеешь. Ты будешь нашей сестрой, и ты будешь человеком. Теперь пойдешь с нами? Мы хотим представить тебя Птелее – старейшей из нас.

- Одна ты туда не сунешься, - шепнул Эмме Закари. – Мы полезли за тобой к лепреконам, так что и к дриадам пойдем вместе.

- Лишь в исключительных случаях позволено человеку ступать под сень древних деревьев, - задумчиво сказала Эгера.

- Будем считать, что наш случай как раз такой, - обаятельно улыбнулся Александр. – В конце концов, не каждый же день к вам возвращается потерянная.. потерянная сестра?..

- Действительно, - согласилась дриада, лукавые огоньки заплясали в ее глазах. – Ваши аргументы убедительны, молодой человек, а посему приглашаю вас быть нашими гостями. Однако прежде вы должны оставить всякий металл здесь, на берегу ручья. Дальше с ним хода нет.

Путники недовольно переглянулись, но согласились на условие дриад.

- Вам же, Дервла, - обратилась Эгера к лепреконихе, - Разумеется, особое разрешение не нужно. Лепреконы всегда желанные гости в лесу дриад, да не укоротится ваша тень и да пребудет с вами удача.

- Благодарю, о Эгера. Пусть не иссякнет пух вашего тополя и да не осквернят его болезни, - церемонно поклонилась маленькая лепрекониха.

- Пух тополя? – шепотом спросил у нее Закари, пока они пробирались вглубь леса.

- Вы, люди, такие невнимательные, - привычно закатила глаза лепрекониха. – Эгера дриада тополя, сходство должно быть очевидно даже для тебя.

- Видишь ли, не в моих привычках при встрече думать, на какое дерево похожа дама, - усмехнулся Закари.

Дриады вели нежданных гостей за собой. Чаща становилась все гуще, лунный свет все более слабым, пока не исчез совсем, оставив лишь непроглядную тьму. Эмма, никогда ничего не боявшаяся, невольно жалась поближе к Александру. Закари шел рядом с Дервлой. Наконец, они вышли на берег небольшого лесного озера. Серебристые воды его колыхались от легкого ветра, пробегавшего по поверхности. Там, недалеко от воды стоял, широко раскинув ветви, старый вяз.

- Здесь живет Птелея – старейшая и мудрейшая из нас! – объявила Эгера, указав на огромное дерево. Шесть сотен лет обитает она на берегу озера Светящихся вод. Птелея, выйди к нам, ибо нынче мы чествуем возвратившуюся сестру!

Отделилась от широкого ствола и шагнула вперед женская фигура. Темно-зеленая кожа дриады сияла в лунном свете, густые жесткие волосы цвета зеленого мха пышной копной падали ей на плечи. Лицо ее было одновременно молодо и старо, и отчего-то невыразимо печально.