Расплатившись, он уже собирался уходить, когда заметил знакомую фигуру в отдалении – странного торговца Морфия, чья палатка стояла особняком от основных рядов. Как и в первую их встречу, Морфий заметил его взгляд и словно призрак материализовался рядом, двигаясь с неестественной скоростью.

– Новое сознание возвращается к истокам, – прошептал Морфий своим странным многослойным голосом. – Ищет ответы в глубинах, где спят древние секреты.

– Откуда ты знаешь, куда я направляюсь? – напряжённо спросил Алексей.

Морфий улыбнулся, обнажая зубы, которые словно состояли из крошечных световых частиц.

– Я вижу узоры в коде, нити вероятностей, сплетающиеся вокруг твоего пути. Ты идёшь туда, где начало и конец переплетаются.

Он протянул руку, в которой материализовался странный предмет – нечто вроде компаса, но вместо стрелки в нём вращался миниатюрный энергетический вихрь.

– Возьми Компас Истины, – сказал Морфий. – Он показывает не север или юг, а путь к тому, что твоё сердце жаждет найти больше всего. В глубинах запутанных пещер он может указать дорогу, когда все остальные ориентиры подведут.

Алексей с сомнением посмотрел на предмет. Эреб предупреждал не иметь дел с Морфием, но компас мог оказаться полезным в предстоящем путешествии.

– Какова цена? – осторожно спросил он.

– Для тебя – воспоминание, – ответил Морфий. – Одно воспоминание, которое вернётся к тебе, когда придёт время.

– Я не понимаю.

– Поймёшь, – загадочно улыбнулся Морфий. – Компас возьмёт цену сам, когда будет нужно. Не бойся, это справедливый обмен.

Поколебавшись мгновение, Алексей принял компас. Как только предмет коснулся его руки, он почувствовал странное головокружение, словно что-то промелькнуло на краю сознания – фрагмент воспоминания, слишком быстрый, чтобы его уловить.

– Что это было? – спросил он, приходя в себя.

– Компас устанавливает связь, – объяснил Морфий. – Чтобы вести тебя к истине, он должен знать, кто ты. Не бойся, он не причинит вреда.

Алексей внимательно изучил компас. Энергетический вихрь внутри реагировал на его взгляд, вращаясь быстрее и указывая в сторону восточных ворот, куда он и направлялся.

– Спасибо, – сказал он наконец. – Но почему ты помогаешь мне?

Морфий наклонил голову, его фиолетовые глаза на мгновение потемнели.

– Потому что равновесие должно быть восстановлено. Система искажена, код повреждён. Ты – переменная, которая может всё исправить… или окончательно разрушить.

С этими загадочными словами Морфий исчез так же внезапно, как и появился, словно растворившись в воздухе. Алексей остался стоять с компасом в руке, озадаченный этим странным разговором.

Спрятав новый артефакт в карман, он поспешил к Восточным воротам, где его уже ждали Макс, София, Дмитрий и Элен.

– Вот и наш техномант! – воскликнул Макс, махнув рукой. – Мы уж думали, ты опоздаешь.

– Прости за задержку, – улыбнулся Алексей. – Заходил на рынок за припасами.

– Разумно, – одобрительно кивнул Дмитрий. – Судя по координатам, пещера находится примерно в трёх часах пути отсюда, в предгорьях. Мы можем не успеть вернуться до заката.

– Все готовы к приключению? – спросила София, поправляя свою сумку с целительскими принадлежностями.

Все кивнули, и группа покинула безопасные стены Авалона, направляясь на восток, в сторону гор, виднеющихся на горизонте.

Путь вёл их через живописные поля с высокой травой странного серебристо-голубого оттенка, небольшие рощи деревьев с кристаллическими листьями и ручьи с водой, светящейся изнутри. Алексей всё ещё не переставал удивляться красоте и необычности Элисии, несмотря на теперь уже знакомую тревожную мысль о том, что всё это – лишь симуляция, созданная в условиях катастрофы.