– Мы встречались год назад. – Митчелл увел взгляд вбок, припоминая: – Или два…

– Чудесно, – я высвободила ладонь из его руки и двинулась дальше.

– Линда! – Алекс обогнул меня и теперь шел вперед спиной. – Ну что же мне, выгнать ее?

– Нужно было подумать об этом еще до того, как составлять список гостей. А теперь меня это не волнует.

Алекс поставил бутылку на стол, мимо которого мы проходили, и взял меня за плечи, заставив остановиться. Его взгляд посерьезнел:

– Детка, мне плевать на нее.

– Скажи это Шерон, которая виснет на тебе как лифчик на вешалке.

Судя по мелькнувшим в глазах Алекса смешинкам, сравнение он оценил.

– Если хочешь, я ни сегодня, ни когда бы то ни было к ней не подойду.

– Если я хочу?

Алекс вздохнул:

– Моя девушка не должна переживать и быть расстроенной, и если для этого мне нужно будет послать самого Джо Байдена [10], – он отпустил мои плечи и поднял ладони в сдающемся жесте: – я готов.

Я склонила голову набок и улыбнулась:

– Боюсь, президент твой порыв не оценит.

Алекс облегченно выдохнул и притянул меня к себе:

– Малышка, мне никто не нужен, кроме тебя.

Я обняла его в ответ, мысленно посылая к черту Крисп и ей подобных.

– Митчелл, ты просчитался с тарелками! – Я узнала голос одногруппника Алекса – Шона. – Нам нужно еще под мясо!

– Я принесу, – произнесла я, отстраняясь от Алекса. – Все равно собиралась кое-куда зайти. – Я выразительно округлила глаза, глядя на него.

Митчелл поцеловал меня в лоб:

– У входа на кухню на столешнице гора чистых тарелок.

Зайдя в дом с заднего хода, я оказалась в длинном темном коридоре, ориентиром в котором служил лишь источник света вдали.

Пройдя до конца, я повернула в сторону, в которой, как полагала, должна была находиться столовая. По пути заметила приоткрытую дверь, из-за которой доносились голоса. Приблизившись, я различила голос Элиаса и какой-то девочки.

Я еле слышно подкралась к двери. Она была приоткрыта на расстояние ладони, но этого было достаточно, чтобы рассмотреть в комнате двух человек: Элиаса, сидевшего ко мне полубоком, и спину его маленькой ученицы. Навскидку девочке было не больше десяти.

Они сидели за невысоким мольбертом, и девочка что-то старательно вырисовывала на холсте.

– Ой! – внезапно испуганно вскрикнула она, видимо, сделав помарку.

– Ничего страшного, – мягко произнес Элиас, взял у девочки карандаш и сам что-то пририсовал на полотне. – Видишь? Это легко исправить. Главное – не бояться ошибиться.

Он вернул карандаш маленькой художнице. Та неуверенно поерзала на стуле.

– Мистер Митчелл, а вы часто ошибаетесь? – тоненьким голоском пролепетала она.

Элиас негромко засмеялся:

– О, поверь, Клэр, я ошибаюсь гораздо чаще, чем мне самому того хотелось бы…

– Мисс Престон?

Я вздрогнула, оторвавшись от своего неблагородного занятия. Возле меня стояла Глория. В ее глазах не было осуждения, которого я, без сомнения, заслуживала.

– Я… – Все, что мне оставалось делать – это бессвязно лепетать. – Я… Немного заблудилась. Пыталась найти кухню.

Глория с пониманием улыбнулась:

– С этой стороны с непривычки не так-то просто до нее добраться. Я сама в первое время тут без конца путалась…

– Я же просил не мешать мне во время занятия, – раздался голос, от которого вздрогнули уже мы с Глорией вместе.

Я повернула голову и обнаружила, что дверь в студию была распахнута настежь, а на пороге стоял Элиас. От доброжелательной улыбки, с которой он только что смотрел на ученицу, не осталось и следа.

Глория отреагировала первой:

– Мисс Престон искала кухню. Мы уже уходим!

Элиас перевел взгляд на меня. В его глазах читалось недовольство: