– А теперь ты знаешь правду, – сказал Рен. – И скоро ты научишься контролировать это.

Элия улыбнулась. Она чувствовала, что эти люди становятся для неё чем-то большим, чем просто попутчиками. Возможно, друзьями. Возможно, союзниками.

***

На пятый день пути они приближались к границе столицы. По мере того как дорога становилась шире, появлялись новые караваны, торговцы, магические существа – мир раскрывался перед Элией во всей красе.

Она увидела, как над дорогой пролетел грифон, сопровождаемый двумя магическими голубями. В одном из придорожных лагерей отдыхали гномы, торгующие магическими артефактами. А в одном из городков даже встретили человека, который управлял водой, показывая свои навыки местным детям.

– Вот он – настоящий мир, – прошептала Лира, глядя на всё это. – Где магия – не секрет, а образ жизни.

Элия кивнула. Она чувствовала, как сердце бьётся быстрее. До столицы оставалось меньше дня. И до Академии – чуть больше.

***

Когда они наконец въехали в столицу – величественный город Эстара, окружённый стенами из белого камня и украшенный башнями с огненными шарами на вершинах, – Элия ахнула.

Город был огромным. Улицы были заполнены людьми, магическими созданиями, летающими каретами и звуками музыки. Здесь магия была повсюду – в каждом камне, каждом движении, каждом вздохе.

Караван остановился у центрального терминала, где студентов встречали маги в плащах с гербом Академии.

– Прибытие в Академию состоится завтра утром, – объявили им. – Сегодня вы размещаетесь в общежитии для новоприбывших.

Элия вышла из экипажа, оглядываясь вокруг. Она знала, что это лишь начало. Завтра её ждёт настоящий вход в мир магии, тайн и опасностей.

И пусть она ещё не знала, какие испытания её ждут, одно было ясно: она готова принять их.

Столица Эстара бурлила жизнью. Улицы были заполнены людьми, магическими существами и представителями самых разных рас. Элия, выйдя из каравана, огляделась, пытаясь уместить в своём поле зрения всё сразу – высокие башни с мерцающими шарами света на вершинах, мостовые из чёрного камня, украшенные рунами, летающие кареты, промелькивающие между зданиями, и толпы прохожих, среди которых легко узнавались эльфы, гномы, драконы-потомки и даже парочка троллей.

– Ну что, первый раз в городе? – спросила Лира, подходя к ней. Эльфийка легко двигалась по улице, будто не замечала суеты вокруг.

– Да, – ответила Элия, стараясь скрыть своё волнение. – В Тирланде такого не увидишь.

– Здесь каждый день так, – сказал Грэн, стоя рядом с Реном. – Если повезёт, можно даже встретить живого феникса на площади.

– Или напороться на патруль магической стражи, – добавила Кэри, которая до этого почти не разговаривала. Её голос был холодным, но в её глазах мелькало любопытство.

– Нам нужно найти общежитие для новичков, – напомнил Рен, указывая на указатель над входом в здание терминала. – Согласно инструкции, там нас должны зарегистрировать.

***

Общежитие находилось в центре города, в здании, которое когда-то было частью древней библиотеки. Оно было огромным, с высокими потолками, покрытыми магическими узорами, которые меняли цвет в зависимости от времени суток. Внутри уже собрались другие студенты – как те, кто прибыл вместе с ними, так и те, кто приехал раньше.

Элия чувствовала себя немного потерянной. Она оглядывалась, ловя обрывки разговоров на языках, которых никогда не слышала, и пытаясь понять, кто есть кто.

– Привет! – внезапно раздался весёлый голос. – Вы тоже впервые?

Элия повернулась и увидела маленького гнома в красном жилете и с очками на носу. Его бородка была аккуратно завязана в хвостик, а в руках он держал книгу с золотыми страницами.