Одно из определений справедливости предполагает, что все граждане имеют право получить некоторый минимальный уровень образования. В развитых странах образование обязательно для всех детей, не достигших установленного возраста (как правило, 16 лет). В тех государствах, где недостаточно ресурсов для финансирования среднего образования, может быть установлено право равного доступа к начальному образованию. Однако, хотя принцип обязательности предполагает всеобщую доступность, возникают вопросы, связанные с качеством того образования, к которому индивиды получают доступ.

В развитых странах обсуждение вопросов справедливости затрагивает и сферу необязательного (высшего) образования. Понятно, что не все люди хотят получать высшее образование, и не всем оно принесет выгоды. Определение справедливости, применяемое к сфере высшего образования, основано на принципе равенства возможностей. Он означает, что все индивиды, желающие получить образование более высокой ступени и способные получить от него выгоды, должны иметь такую возможность, причем издержки образования должны быть одинаковыми для всех. Иными словами, издержки получения высшего образования не должны зависеть ни от дохода родителей, ни от расы, пола или религии. Такая точка зрения основана на убеждении, что образование нельзя рассматривать как обычное потребительское благо, поскольку его получение связано с фундаментальным воздействием на жизнь обучающегося. Для многих людей образование предопределяет не только их будущие денежные доходы (а значит, потребление товаров и услуг), но и в целом качество жизни.

Как уже было отмечено, образование можно рассматривать в качестве инвестиций в человеческий капитал. Получение образования предполагает затраты, но дает отдачу в будущем аналогично тому, как инвестиции в оборудование (физический капитал) требуют отказа от получения некоторых выгод в текущий момент ради дохода от будущего производства.

В чем состоят выгоды и издержки получения образования? В большинстве случаев образование способствует росту будущей продуктивности обучаемого. В большинстве стран абитуриенты (или их семьи) осознают, что благодаря обучению они приобретут новые знания и навыки, которые расширят для них возможности выбора работы и позволят получать более высокую заработную плату. Характер и величина выгод зависят от возраста, когда индивид получает образование: например, для детей они выражаются в умении читать, писать и считать, а также в общих социальных навыках, о которых говорилось выше. Для тех же, кто рассматривает целесообразность инвестирования в университетское образование, выгоды выражаются в возможности получения более высокооплачиваемой работы по сравнению с теми, кто вынужден искать работу на рынке неквалифицированной рабочей силы. Кроме того, люди с высшим образованием получают большой спектр дополнительных, неэкономических выгод.

Из чего складываются издержки получения образования? Во-первых, это прямые затраты. К ним можно отнести плату за обучение, расходы на учебные материалы, в том числе книги, а также возможные дополнительные расходы, связанные, например, с необходимостью проживания вне дома (если студенту для обучения приходится переехать в другой город). Однако наиболее существенную часть издержек получения образования составляет упущенный доход, т. е. доход, который индивид не смог заработать во время учебы. Упущенный доход можно отнести к типу альтернативных издержек, которые мы рассматривали в главе 1: возможность работы была упущена. Так же как и в случае с выгодами, эти издержки будут различаться в зависимости от возраста того, кто учится. Если предположить, что ребенок будет работать, то в развитых странах размер дохода, который он может принести в семью, будет незначительным по сравнению с тем, что сможет заработать взрослый индивид. Поэтому альтернативные издержки получения обязательного школьного образования невелики. В развивающихся странах детский труд может оплачиваться относительно выше и потому альтернативные издержки получения школьного образования окажутся больше.