Родовые отношения были закреплены в «законах Ману» – оформленных в законы обычаях. Согласно этим законам, после смерти отца имущество не делилось, а передавалось старшему сыну. «Остальные братья должны жить при нем, как при отце». Особенно тяжелым было положение женщины. Согласно законам Ману, она «ничего не должна делать по своей воле… В детстве женщина должна подчиняться отцу, в молодости – мужу, по смерти мужа – сыновьям» [1, с. 529]. Впрочем, по древнему обычаю после смерти мужа она должна была за ним взойти на костер.

Земледелие сочеталось со скотоводством. Выращивались те же земледельческие культуры и разводились те же виды скота, что и в индской цивилизации. Правда, у ариев были лошади, но, как и в других странах Востока, они использовались в основном в военных целях. Появился тяжелый плуг, в который запрягалось от 6 до 12 быков.

На рубеже I тыс. до н. э. получило распространение железо. Предполагается, что техника железной металлургии была принесена с очередной волной кочевников с севера. Для Индии появление железа имело особо важное значение: вырубка джунглей, т. е. расширение хозяйственной сферы, была невозможна без железного топора.

В ведийский период складывается система варн и каст. Начало было положено делением всех людей на ариев и не-ариев, т. е. прежних местных жителей, которые для завоевателей были чужими.

Уже в Ригведе общество делится на четыре варны: брахманов, кшатриев, вайшьев и шудр, и каждый арий был членом одной из этих варн. Варны были замкнутыми группами: человек принадлежал к своей варне по рождению, и переход из одной варны в другую исключался.

Высшую варну составляли жрецы – брахманы. Очевидно, они в первую очередь выделились в замкнутую группу, ведающую религиозными обрядами. Они считались учеными и учителями. Брахманы занимали высшую ступеньку сословной лестницы, выше правителей и воинов. Д. Неру писал: «Правитель и воин всегда склонялись перед ученым… Предполагалось, что этот класс мыслителей или философов стоял на вершине социальной лестницы и пользовался всеобщим почетом и уважением. За ними шли люди действия, правители и воины» [6, с. 87]. Не следует, однако, забывать, что эта ученость исходила из религиозных канонов. Монополия на ученость не препятствовала брахманам занимать крупные государственные посты и не определяла их материального положения. Некоторые брахманы влачили нищенское существование.

На втором месте стояла варна кшатриев – воинов и правителей. Кшатрии, сражавшиеся на боевых колесницах и слонах, составляли основу войска. А так как раджи, возглавлявшие племена, были военными вождями, то они обычно были из кшатриев.

На третьем месте стояла варна вайшьев. Вайшьи – это торгово-земледельческое сословие. Как пишет А. Бэшем, вайшья – это хозяйственник, «деловой человек Древней Индии» [2, с. 153]. Впрочем, к этой варне относились и крестьяне.

Четвертая варна – шудры. Шудры должны были обслуживать представителей высших варн, выполняя грязные и унизительные работы. Шудра должен был питаться объедками, носить изношенную и выброшенную одежду. Наказание за убийство шудры было таким же, как за убийство кошки или собаки. А так как занятия ремеслом не входили в функции трех высших варн, то именно шудры занимались некоторыми отраслями ремесла.

Но даже шудры входили в состав общества ариев, составляя его низшую прослойку. За пределами варн оставались «неприкасаемые», чандалы, общение с которыми оскверняло представителей варн. Чандалам не разрешалось жить в селениях ариев, есть они могли только из разбитой посуды.