Полина оказалась на удивление полезной. Её старший брат, Артём, учился на программиста, и она предложила ему взглянуть на флешку с Леей. Алиса не сразу согласилась, но в итоге рискнула. На следующий день они встретились втроём в гараже, где Артём обычно работал.

Гараж Артёма напоминал лабиринт из прошлого и настоящего. Повсюду валялись старые отвертки, материнские платы, пустые банки от энергетиков и пластиковые контейнеры с кабелями. Запах машинного масла смешивался с легким ароматом электроники, создавая странное, но не неприятное сочетание.

В углу стоял старый диван, покрытый пледом в клетку, рядом с которым громоздилась куча дисков и журналов по программированию. На верстаке мигали маленькие светодиоды, словно это был мозг живого организма. В этом хаосе Артём чувствовал себя хозяином – его пальцы уверенно перебирали провода, а взгляд находил порядок даже там, где его не было.

– Ты точно уверен, что сможешь что-то с этим сделать? – настороженно спросила Алиса, протягивая флешку.

Артём ухмыльнулся.

– Я уверен. Главное, не спрашивай, откуда у меня эти навыки.

Полина закатила глаза:

– Не начинай.

Алиса села на стул рядом, обнимая колени. Она знала, что Артём любит блеснуть, но в этот раз ей хотелось, чтобы его слова оказались правдой.

Артём часто прятался за иронией и сарказмом. Он был одним из тех людей, кто всегда казался уверенным, даже если внутри у него всё кипело от сомнений. Его детство прошло в окружении старых компьютеров и инструментов: его отец чинил технику, а старший брат (второй брат Полины) работал программистом.

– У нас дома каждый второй разговор был про коды и софт, – как-то сказал он Алисе. – Иногда казалось, что у меня больше общего с компьютером, чем с людьми.

Но за всей этой маской самоуверенности скрывался человек, который боялся разочаровать. Каждый раз, когда Артём садился за клавиатуру, он словно доказывал миру, что чего-то стоит.

– Ну, посмотрим, что тут у нас, – сказал он, вставляя флешку в свой компьютер.

Экран мигнул, и перед ним появилась программа, которую он никогда не видел раньше. Артём поднял брови:

– Алиса, это что-то невероятное. Ты где это взяла?

– Нашла, – уклончиво ответила она.

Он начал изучать код. Его лицо менялось: от удивления к восхищению, потом к тревоге.

– Я не уверен, что хочу это делать, – неожиданно сказал Артём, глядя на экран.

– Но ты же предложил, – напомнила Алиса, напрягаясь.

– Да, но это что-то большее, чем просто программа. У неё слишком сложная структура.

Алиса скрестила руки на груди.

– Ты говоришь, как будто боишься её.

Артём рассмеялся, но в его голосе был нервный оттенок:

– Я боюсь не её. Я боюсь, что мы можем сломать то, чего не понимаем.

– У неё очень странная структура, – пробормотал Артём, разглядывая код. – Это выглядит… почти как то, что пишут в университетах или для крупных корпораций.

Полина, сидящая на полу рядом с Алисой, подняла взгляд.

– И что это значит?

– Это значит, что кто-то вложил в неё годы работы, – сказал он, откинувшись на спинку стула. – И я не уверен, что эта работа предназначалась для игр.

– Это не просто бот. Это… похоже на зарождающийся ИИ. Алиса, ты осознаёшь, что это на грани невозможного?

– Осознаю. Но теперь главное – защитить её. Можешь помочь?

Артём кивнул:

– Попробую. Но это будет непросто.

Они работали несколько часов. Артём установил несколько уровней защиты и предложил хранить флешку в надёжном месте. Алиса чувствовала себя чуть спокойнее, но её не покидало ощущение, что это только начало.

Поздним вечером Алиса сидела за ноутбуком, когда экран вдруг погас. Она застыла, сердце пропустило удар. Через несколько секунд экран снова загорелся, но вместо привычного рабочего стола появился чёрный фон с белым текстом: