– Маркиз! – громким шепотом позвала Ксюша и почему-то присела на корточки. – А ну вернись сейчас же!

Мальчик не выдержал и осторожно приблизился.

– Прости, пожалуйста, а что ты ищешь?

От неожиданности Ксюша вздрогнула и резво вскочила на ноги. Но, встретившись нос к носу с Глебом, несколько успокоилась. Из всех находящихся на лечении мальчишек этот паренек вызывал самую большую симпатию. Тем не менее девочка сомневалась, стоит ли доверять ему свою тайну.

– Э… понимаешь… Тут такое дело, – промямлила она, но внезапно раздавшийся громкий звон посуды заставил ребят подпрыгнуть на месте.

– Быстрее! – охнула Ксюша и бросилась по направлению к столовой.

– Что это было? – не отставал от нее Глеб.

– Потом объясню!

Но объяснять, собственно, уже ничего не пришлось. Стоило ребятам влететь в помещение столовой, как их взорам предстало потрясающее зрелище: на одном из столов стояла огромная алюминиевая кастрюля, на которую взгромоздился здоровый черный кот и деловито помешивал половником ее содержимое. Глеб замер на месте, а Ксюша лишь всплеснула руками.

– Господи, Маркиз, ну сколько можно?!! Тебя же сейчас обнаружат!

Девочка хотела было схватить кота с кастрюли, но тот агрессивно отмахнулся от нее пушистым хвостом.

– Не пори горячку, – рявкнул он, – сейчас кусок мяса выловлю и свалю.

Глеб почувствовал, как у него темнеет в глазах: Маркиз всегда умел произвести впечатление.

Но на осознание всего происходящего времени не было: в коридоре зажегся свет и послышались торопливые шаги дежурной медсестры.

– Ну все! Доигрались! – охнула Ксюша и в отчаянии заметалась по столовой. Неожиданно для всех решение придумал Глеб: он указал на стоящий в углу шкаф, видимо, предназначавшийся для кастрюлек и тазов.

– Туда!

Ксюша умудрилась схватить кота, который в последний момент все же запихнул в пасть заветный кусок мяса, и опрометью бросилась за мальчиком. В шкафу, действительно, оказалось немало посуды, но двум худеньким подросткам удалось залезть в него и захлопнуть за собой дверцы. И вовремя: по раздавшимся в столовой шагам ребята поняли, что еле-еле успели. Не дыша и чутко прислушиваясь к любому шороху, они ждали. На коленях Ксюши беспокойно возился Маркиз и с аппетитным чавканьем поглощал выуженную из супа добычу.

– Ну что за бардак! – раздался голос дежурной медсестры. – Опять повара еду не убрали! Все, мое терпение лопнуло, в понедельник главврачу доложу!

Послышался шум переставляемой посуды, а затем удаляющиеся шаги.

Ксюша перевела дыхание: слава богу, кажется, пронесло. Глеб же краем глаза наблюдал за сидящим у Ксюши на коленях огромным черным котом и не знал, как к нему поступиться. Наконец он не выдержал и спросил прямо в лоб:

– Ксень, послушай… А это кто?

Девочка открыла было рот, чтобы ответить, но Маркиз ее опередил.

– Я чего-то не пойму… Ты слепой что ли????

Глеб пребывал в замешательстве.

– Да нет, вроде… Но почему ты разговариваешь?

Послышался тяжелый вздох.

– Опять двадцать пять! Да потому что я ведьминский кот, а остолопы, вроде тебя, конечно, об этом знать ничего не знают!

Мальчик ничуть не обиделся на грубоватые слова диковинного существа и продолжал расспрашивать.

– Ведьминский кот? Но это ж только в сказках бывает!

– Сам ты сказка! – начал злиться Маркиз. – Говорят тебе, что ведьминский, значит так и есть! Или тебя в поросеночка превратить для пущей убедительности?

Подобная перспектива Глебу явно не улыбалась, поэтому он поспешно перевел разговор.

– Нет, нет, я верю! А ты чей, Ксюшин?

– Еще чего! Я сам по себе, – последовал гордый ответ. – А к этой так, проведать забрел.

Поняв, что с котом спорить бесполезно, Глеб обратился к Ксюше.