Великий князь едва договорил, как слезы выступили из глаз и большими градинами покатились по его худому бледному лицу.

– Какой великодушный подвиг! – воскликнул военный министр Александр Иванович Татищев.

Послышались восторженные слова. Кто-то зарыдал. Растерянность читалась на лицах, и трудно было поверить, глядя на них, что эти люди находятся на вершине государственной власти и создают законы, по которым живет страна.

– Мое решение остается незыблемым, – проговорил Николай Павлович, словно помогая им принять решение. – Будет благом, если вы последуете моему примеру.

– Оставим его высочество в покое и займемся делами, – поторопился поддержать великого князя Милорадович.

Он первым направился к выходу. Следом за генерал-губернатором вышел адмирал Мордвинов. Медленно, один за другим потянулись члены Государственного совета, то и дело, оборачиваясь на Николая Павловича, стоявшего посреди зала и рассеянно смотревшего по сторонам.

– А вы, Александр Николаевич, – с удивлением посмотрел великий князь на Голицына. – Разве вы не будете принимать присягу Константину Павловичу?

– Я повременю, – ответил уклончиво Голицын.

– Вы немедленно должны принять присягу, – сердито сказал Николай Павлович.

– Ваше высочество! – Голицын сделал шаг к великому князю. – Вам известно, что во время правления покойного императора Александра I я служил обер-прокурором. Мне в числе немногих была доверена тайна хранения манифеста государя и письма цесаревича Константина, в котором он добровольно отказывается от престола. Я преклоняюсь перед вашим смирением и самоотверженностью, но не могу нарушить закон, ибо воля покойного императора должна быть священною.

– Я не забуду вашего честного служения, но сейчас прошу оставить меня, – великий князь, прищуриваясь, быстро взглянул на Голицына, словно стараясь запомнить его.

– Я так переживала за тебя, Николай! – быстро проговорила Александра Федоровна и бросилась к мужу.

Он обнял ее. Долго стоял, в задумчивости поглаживая жену по голове. Потом, порывисто отстраняясь, сказал:

– Я присягнул цесаревичу Константину.

– Мне известно об этом, – уткнувшись лбом в его плечо, ответила она.

– Хочу написать письмо брату. Известить его о принятом мною решении, – тем же деловым голосом продолжал он.

– Я тебя с утра не видела. Побудь немного со мной. Поговори. Я переживаю за тебя. Боюсь, как бы не произошло чего страшного. Константин Павлович далеко в Варшаве. С ним Михаил Павлович. А здесь ты один, – с трудом подбирая русские слова, проговорила Александра Федоровна.

Они прошли к окну, за которым открывался парк с застывшими деревьями, на которых кое-где виднелись одинокие листья.

– Наш «Аничков рай», – прошептала она, проводя пальцами по стеклу, будто очерчивая застывшую в ожидании зимы картину, чтобы теплом своей руки снова оживить деревья и кустарники.

– Он останется нашим этот рай. Мы еще лучше украсим его, –пылко сказал Николай Павлович.

– Ты помнишь наш разговор с Александром Павловичем? – неожиданно правильно по-русски сказала она.

– Какой разговор?

– Как там он тебе сказал… – наморщила лоб Александра Федоровна. – Ах, да, – она виновато улыбнулась, – Европа более чем когда-либо нуждается в государях молодых, а я уже не тот…

По первым ее словам он понял, о чем напоминает ему жена. Это было летом 1819 года. В Красном Селе шли большие маневры. В них участвовала гвардейская бригада, которой командовал великий князь Николай Павлович. На маневрах присутствовал государь Александр I. Позднее, на обеде, где кроме императора и великокняжеской четы никого не было, он неожиданно сказал им, что намерен отречься от престола, а так как брат Константин также отказывается царствовать, то наследником престола будет Николай.