Когда Голицын замолчал, Милорадович осторожно объявил:

– Великий князь Николай Павлович принял присягу цесаревичу Константину Павловичу. Присягают новому государю войска и в первую очередь гвардия. Советую последовать их примеру членам Государственного совета. Что же до манифеста от 16 августа 1823 года в бозе почившего императора Александра, то Александр Николаевич, как бывший обер-прокурор, со мной должен согласиться – манифест умершего императора не имеет силы.

– Михаил Андреевич прав, – заметил, потирая руки, словно готовясь вступить в спор, председатель департаментов Государственного совета и Вольного экономического общества, вице-президент Адмиралтейств, член кабинета Министров, адмирал Мордвинов.

Голицын поморщился. Ни для кого не было секретом – один из крупнейших пайщиков Русско-Американской компании Николай Семенович Мордвинов является убежденным сторонником конституционной монархии.

– Я поддерживаю предложение петербургского генерал-губернатора Милорадовича. Давайте дружно примем присягу, а уж потом будем рассматривать бумаги. Страна находится без императора. Такого быть не должно, – вызывающе оглядываясь, продолжил Мордвинов.

– Это прямое, открытое давление на решение о присяге, давление на умы и чувства членов Государственного совета, которым сегодня стало известно содержание документов, оставленных умершим императором Александром I, – взволнованным голосом отозвался Голицын.

– Надо присягать! – послышался чей-то голос.

– Надо законность соблюдать, – оборвал крикнувшего председатель Государственного совета Лопухин.

– Как же позволите поступать? – с ехидцей спросил Мордвинов.

– Надо позвать сюда великого князя Николая Павловича, – предложил Голицын.

– Он не член Государственного совета, – покачал головой Милорадович.

– В таком случае пойдем все к нему, – заключил Лопухин.

– Но ведь сами сказали – великий князь не член Государственного совета, – попытался возразить адмирал Мордвинов.

– Согласно манифеста Александра I и письменного отречения от престола цесаревича Константина, престол переходит великому князю Николаю Павловичу. И мы должны знать его мнение, – проходя к дверям вслед за Лопухиным, сказал Голицын.

Великого князя Николая Павловича они встретили в приемной зале. Его высочество с изумлением посмотрел на подошедших к нему членов Государственного совета.

– Чем объяснить такую депутацию? – проговорил скороговоркой он, остановив взгляд на стоящем впереди всех князе Голицыне.

– Пришли посоветоваться, ваше высочество, – чуть наклонив вперед голову, сказал Александр Николаевич.

– Вам ли советы испрашивать, – усмехнулся великий князь.

– Пакет документов, отданных на хранение императором Александром I, вскрыли, как и завещано было. Документы в нем обнаружили. Там манифест от 16 августа 1823 года. В нем завещание престола вашему Высочеству, – выдвинулся вперед Лопухин.

– Известен мне такой документ, – резко ответил Николай Павлович. – Известно и то, что он не дает мне права занять престол, потому что этим правом обладает мой брат цесаревич Константин Павлович.

Он оглядел членов Государственного совета, стоявших перед ним полукругом. Нашел среди них Милорадовича, который тут же отвел взгляд. Усмехнулся. И потом медленно, словно рассуждая сам с собой, обратился к делегации:

– Я думал, вам уже все объяснили, что законно и что не законно, не спуская глаз с генерал-губернатора продолжил он. – Ну, а коли нет, – Николай Павлович вздохнул, – то скажу: сегодня в сложившейся ситуации справедливее будет пойти и присягнуть на верность новому императору Константину Павловичу.