– Не, – девушка говорила с лёгким восточным акцентом. – Я так не хочу. Сказала отцу, что буду сама учиться. Он меня любит, разрешил. Я же у него единственная дочка. У меня пятеро братьев! – Милана показала растопыренную пятерню.

– Ты всё правильно сделала, – поддержала её Катя. – Какой смысл в купленном дипломе? И сколько он может стоить? Лучше за те же деньги образование получить.

– Я тоже так думаю, – вставила Даша, лежащая на пляжном коврике вместе с Катей и Оксаной. – Кстати, пришли анализы твоего нового подопечного Блэки. Он здоров, надо начинать кампанию по его пристройству. Там у меня ещё щенки появились. Сделаем сразу для всех.

– Отлично, – подтвердила Катя. – Сделаем.

– Ой, не знаю, – пробормотала Оксана, с кем-то увлечённо переписываясь. – Всё равно всех не спасти. Это естественный отбор, выживает сильнейший.

– Всех, может, и не спасти, – согласилась Даша. – Но большинство этих животных пострадало от рук человека. К нам в приют как-то попала кошка, которую вывезли на дачу, а потом выкинули, когда она забеременела.

– Что ты всё в телефоне копаешься? – спросила Катя у Оксаны, заглядывая к ней в экран.

– Андрей интересуется, где мы, – ответила та и добавила мечтательным тоном: – Говорит, соскучился по мне. Написала, что лежим на лужайке недалеко от центрального входа.

Потеряв интерес к переписке подруги, Катя потянулась за пакетиком арахиса в карамели и аппетитно захрустела. Милана закинула в рот горсть изюма, а Даша сорвала упаковку с сэндвича. Какое-то время девчонки увлечённо жевали, наслаждаясь жарким безоблачным днём, а затем Даша отряхнула руки, спрятала сорванную упаковку в карман и поднялась.

– Девочки, с вами, конечно, хорошо, но мне пора к подопечным, – она быстро покидала свои вещи в объёмную сумку. – Спасибо, что позвали!

– Пока! Я заскочу к тебе на днях, – сказала Катя. – Может, зайдём в «Кофейник» здесь на выходе [1]? – обратилась она к подругам, когда Даша ушла. – Чай попьём. От этих орешков в горле пересохло.

Милана и Оксана поддержали её предложение: валяться на газоне уже надоело, а расставаться не хотелось. Подруги выходили из центральных ворот, когда к ним подошли двое парней.

– Привет! – воскликнула Оксана, бросившись на шею Андрею.

Во втором парне Катя даже не сразу узнала Макса. Он вёл себя несколько отстранённо и выглядел смущённым. В руках молодой человек держал огромный букет белых орхидей и бросал на Катю робкие взгляды.

– Катюш, – несмело обратился он к ней, – можно тебя на пару слов?

Катя растерялась. Если бы Макс, как и раньше, нагло повёл себя, она просто развернулась бы, а может, даже влепила пощёчину. Но его неожиданная вежливость обезоружила её, и она, кивнув, подошла к нему.

– Мы будем в «Кофейнике»! – крикнула ей Оксана.

– Что тебе? – спросила Катя, наблюдая, как ребята направились в сторону кафе, оставив её наедине с Максом.

Тот переложил цветы в одну руку, а второй растерянно взъерошил волосы.

– В общем… – замялся он. – Я хочу извиниться перед тобой… Я был не прав. Я не должен был делать того, что сделал…

– Ладно, – кивнула Катя и повернулась к нему спиной, собираясь отправиться вслед за подругами.

– Подожди! – окликнул её Макс и прикоснулся к плечу. – Вот, хочу подарить тебе эти цветы, – продолжил он. – Орхидея – символ нежности и чистоты. Прошу, прими их. Я признаю, что был не прав и прошу за это прощения. Обещаю, что не повторю свою ошибку.

Вздохнув, Катя покачала головой. Мягко освободилась от его хватки и, бросив взгляд на роскошный букет, произнесла:

– Не понимаю, как у кого-то могла подняться рука на такую красоту, – она протянула ладонь и мягко погладила нежные лепестки орхидей. – Они же живые, как можно было загубить их?