– Я слышу, – ещё сквозь туман в голове откликнулся он.

На этот раз разговор проходил в открытую, без всяких фокусов.

– Джон, я верил в вас, как и во всех в этом зале, но вы не оправдали моих ожиданий. Я вижу ваши намерения, и они идут вразрез с принципами Эфирона. Джон, я отказываю вам в зачислении в Королевскую военную Академию, вы не достойны быть её учеником. Ваше место займет более достойный. Вставайте, Джон, я провожу вас до выхода.

Зал тихо ахнул. Глаза Джона сверкнули яростью, челюсти сжались.

– Да… да кто ты такой, чтобы отчислить меня?! Какой-то тощий старик! Меня на службу призвал король, а не ты, доходяга! Если я вылечу из Академии, ты вылетишь из этого замка как блохастая псина! И этот замухрышка тоже! – Джон гневно ткнул пальцем в Эдрика.

В зале повисла мёртвая тишина, новобранцы замерли как восковые фигуры. Хранитель властно выпрямился во весь рост и бросил взгляд на дерзкого мальчишку. Лицо Джона мгновенно побледнело, и он заорал во всю глотку:

– А-а-а-а! Больно, больно!..

Его лицо исказилось в адских муках. Джон держался за рёбра и крутился по полу, словно юла. На мгновение крик стих, и раздался лёгкий хруст, как будто ломались чьи-то кости. Крик Джона стал ещё оглушительней! Новобранцы в шоке пятились назад. Ещё миг – и всё успокоилось. Джон лежал на полу и глубоко дышал. Крики прекратились.

– Джон Райли, – произнес Хранитель. Новобранцы вздрогнули, как будто прозвучало имя каждого из них. – Вставайте и следуйте за мной. Ваши кости вновь срослись, и вы можете передвигаться.

Не говоря ни слова, Джон вскочил на ноги и с квадратными глазами проследовал за Хранителем. Дверь за ними захлопнулась.

Йохан посмотрел на часы, висевшие под самым потолком – до церемонии оставалась четверть часа. Он окинул взглядом зал: многие находились в шоке, кто-то нервно смеялся, кто-то задавал в пустоту один и тот же вопрос:

– Что это было?..

Остальные сохранили самообладание и с достойным видом принимали увиденное. Времени оставалось мало, а что значит «строиться в колонну по трое», знали немногие. «Бояться и кого-то стесняться уже нет времени, нужно брать ситуацию в свои руки», – подумал Йохан. Он встал перед толпой и громко сказал:

– Парни, послушайте меня! Я знаю, всё это выглядело жутко, я и сам в шоке, но нужно взять себя в руки, – новобранцы начали прислушиваться. Йохан продолжил: – На церемонии нам предстоит построиться в колонну по трое, кто-нибудь знает, как это делается? Поднимите руку, кто знает.

Из полусотни человек руку подняли пятеро.

«Это уже хорошо», – подумал Йохан.

– Хранитель специально не объяснил нам, как нужно строиться при этой команде. Возможно, он хотел, чтобы мы опозорились перед королем и командирами, а возможно– чтобы мы вместе нашли выход из этой ситуации. Кто поднял руку, давайте покажем остальным, как это делается.

Пятеро вышли из толпы. Вместе с Йоханом они начали показывать, как нужно строиться, а остальные внимательно смотрели.

Распахнулись двери зала Славы, в дверном проёме читался всё тот же силуэт – это был Хранитель, но уже в светлом одеянии.

– Новобранцы, вы готовы сделать свой выбор и присягнуть на службу великому королевству?

– Да, сэр!

– Рад слышать. Тогда все за мной!

Все двинулись за парящим над полом Хранителем. Йохан шёл во главе колонны, рядом с ним шагал высокий темнокожий парень, Эдрик.

Очутившись в тронном зале, новобранцы, затаив дыхание, оглядывались по сторонам. Зал был огромен. Своды потолка устремлялись вверх на немыслимую высоту, вдоль стен располагались могучие колонны, обвитые тёмно-желтым золотом. Под ногами сверкал мраморный пол, отражая языки пламени от факелов, которые освещали зал и были повсюду. За пределами зала замок был наполнен солнечным светом, но только не здесь – в этом зале границы дня и ночи стирались, здесь была своя атмосфера. Атмосфера таинственности, великих замыслов, великих свершений.