И, конечно же, за стойкой находилась именно та красавица, что отмахнулась от нас с дочерью.

– Наскребли мелочь? – прищурилась она и, увидев Гела, испуганно ойкнула. – Простите, а...

– Демельза говорила, вас прогнали из кофейни, – тихо произнес он. – А ты сегодня сказала, что это фирменное везение.

– Гел, – я положила ладонь на его предплечье, – давай просто зайдем в лавку и купим там печенья?

– Ты хотела порадовать дочь пирожными, – напомнил мужчина.

– Пирожные из этой кофейни встанут мне поперек горла, – честно сказала я. – И Деми тоже. Не смотри, что она ребенок.

Он кивнул, отмахнулся от лепета стоявшей за стойкой девушки и кивнул на выход.

– Что ж, я знаю еще одно прекрасное место. Главное, не брать там кофе.

– Почему? – удивилась я, выходя вместе с ним.

– О, – Гел приобнял меня за талию и мягко направил к выходу, – хозяин кафе уже лет десять бьется над тем, чтобы вывести кофе с добавочным ароматом. Начал с вишни. Бр-р, кофе с вишневым привкусом получился наиомерзительнейшим.

– Неужели не проще сварить кофе со специями?

– Как сказал алвориг Шокли, со специями каждый может, а он – особенный. Но надо признать, что у него сложился свой клиентский круг. Люди приходят попробовать новинку, чтобы после обругать ее в кругу единомышленников. Правда, круг ценителей очень узок. Буквально с десяток человек.

Так, посмеиваясь и стараясь не наступать на лапы Тшерра, мы шли в совершенно неизвестном мне направлении. И у меня не возникло и тени сомнений, когда Гел потянул меня в сторону довольно сомнительного здания.

Но, прежде чем завести меня внутрь, он чуть замялся и попросил без него сюда не приходить.

И едва мы вошли внутрь, стало ясно почему: это было скорее чужое убежище, чем кофейня. Огромный зал с домашним убранством, камин, перед которым стоят пять разномастных потрепанных кресел. В одном из которых сидит бледная красивая темноволосая девушка, а на ее коленях дремлет какая-то толстая птица. Утка? Или лебедь? Не видно.

Подойдя к стойке, Гел отстучал по ней незамысловатый ритм, и через пяток минут на ней появилась вместительная плетеная корзина, покрытая белой тканевой салфеткой.

– Может... Может, зайдем за Деми и ее няней и рванем к морю? Я прекрасно владею портальным искусством.

Темноволосая девушка отвлеклась от рассматривания пламени и перевела на нас взгляд. И было в ее взгляде нечто потустороннее, нечто изнаночное. Нечто пугающее.

– Да, хорошая идея, – поспешно согласилась я.– Пойдем?

Признаться, я была согласно на что угодно, лишь бы скорее покинуть это место. С первого взгляда было ясно, что мне там не место. В столице Срединной Империи такие места называют «клуб по интересам», и чужаков там оч-чень не любят.

– Ты побледнела.

– Просто... Так вышло. Ты уверен насчет пикника?

– Да, – просто ответил Гел. – Почему нет?

Я только пожала плечами и перекинула косу через плечо. Мне хотелось поскорее выбрать новое жилье, потому что с моими волосами очень тяжело управляться без нормальной ванной комнаты. И привычных артефактов. У меня уже достаточно монет для того, чтобы купить пару артефактных гребней! Но и обижать Гела не хочется. Да и Деми не видела моря уже больше года.

– Северное море отличается от южного, – задумчиво произнесла я. – Вопрос в том, насколько сильно. Гел?

– Да, отличий много. Но... Знаешь, огромные разлапистые ели, массивные валуны и стальная морская гладь поражают не меньше, чем яркая и броская красота южных пляжей, – с уверенностью произнес Гел. – Надо просто посмотреть. Отбросить в сторону предубеждение и увидеть сердцем. Север прекрасен.

– Прекрасен, – эхом откликнулась я.