Учился Мейнард в престижной школе в Итоне, а потом в Кингз-колледже в Кембридже. Его родители были тесно связаны с кембриджским университетом. Их сын наследовал эту прочную и плодотворную связь. Поступив в кембриджский университет, Мейнард поселился в Кингз-колледже, одном из самых больших и прославленных колледжей Кембриджа. Он стал активным участником университетского «Дискуссионного общества», основанного еще в 1820 году. Оно имело еще одно название – «Апостолы». В него входила группа философов-интеллектуалов: МакТаггарт, Бертран Рассел, Джордж Мур, Литтон Стрэчи, Руперт Брук.

В начале века философские проблемы были чрезвычайно популярными в Кембридже. К ним обращался в своих лекциях Генри Сидгвик, автор солидного исследования «Метод этики» (умер в 1900 году от рака в возрасте 62 лет). Мейнард посещал лекции по философии МакТаггарта. К этому времени относится сотрудничество Альфреда Уайтхеда и Бертрана Рассела. Самым популярным среди молодых студентов был в то время философ Джордж Эдвард Мур, который обратился к изучения проблем этики. В 1903 году вышла его книга «Principia Ethica”, которая привлекла к себе всеобщее внимание. Мур обосновывал в ней тезис о противоречивости в определении понятия «добро». Он обратил внимание на трудность приложения теоретических концепций «добра» к практической жизни. Он ставил вопрос: возможно ли одновременно «быть добрым» (be good) и «делать добро» (do good)? Особенность метода Мура заключалась в попытке логического анализа этических проблем, что ставило под сомнения традиционные нравственно-этические построения. Эта книга произвела большое впечатление на Кейнса. Он говорил, что никто после Платона не писал так просто и ясно по проблемам этики. Эта книга вызывала энтузиазм у молодежи, она позволяла по-новому решать вопрос о том, в чем заключаются принципы нравственного поведения в отличие от традиционных моральных догм и нормативов.

В 1905 году Кейнс успешно сдал экзамены по математике. После этого перед ним встает вопрос о выборе профессии и жизненного пути. Именно в это время он начинает писать первую свою научную книгу «Трактат по теории вероятности». Эта работа занимает четыре года его жизни. Он заканчивает ее в 1909 году, но публикует ее только в 1921 году. Это объясняется несколькими причинами. Во-первых, тем, что трактат вызвал противоречивые отзывы. Бертран Рассел написал положительную рецензию, но у Джорджа Мура она вызвала критические отзывы, Ответить на них не удалось, так как началась мировая война и Кейнс вынужден был отложить работу над рукописью. Только 1920 года он возвращается к своему философскому исследованию. Об этом свидетельствует письмо к матери: «Я нашел рукопись трактата о теории вероятности. Я не говорил тебе, что потерял его?»

Кейнс садится за рукопись и вскоре посылает 200 страниц текста в издательство Макмиллан. В августе 1921 года из печати появляются 2 тысячи экземпляров книги, за которую Кейнс заплатил 767 фунтов, довольно большую сумму для того времени.

«Трактат по теории вероятности» был задуман Кейнсом как часть более обширной работы «Сборник по этике», который делился на две части: спекулятивную и практическую этику. Первую должен был писать Мур. Второй частью должен был заниматься Кейнс, которого интересовало приложение морали к политике и воспитанию. «Трактат по теории вероятности» был обязан своим появлением дискуссиям по этике, которые происходили в среде «Апостолов».

Основными философскими источниками, на которых ориентировался Кейнс, были работы Мура «Рпмфт Ethica» и «Принципы математики» Бертрана Рассела. От них он заимствовал идею, что в основе философии должна лежать логика. Более того, все другие науки, связанные с философией, – этика, математика – должны включать в себе логические основания. Научная истина доказывается логическим путем. Поэтому истина – это то, что логически обосновано, а то, что логически не доказуемо не может рассматриваться как область научного знания. Впрочем, Кейнс приводит и другие философские источники для обоснования своей концепции вероятности. В седьмой главе своего трактата он ссылается на Аристотеля, для которого вероятность это то, что «обычно случается». Мы считаем, что то или иное событие произойдет, если подобное событие происходило и в прошлом. Кейнс также приводит теории философов 18 века, в частности французского философа Жака Бернулли. Он считал, что суждения о вероятности того или иного события не зависят от нашего опыта. Как мы узнаем, что брошенная монета упадет на землю на орла или орешку? В связи с этим Бернулли выдвигал принцип