– Наконец-то… – прошептала девушка.

Потом мелькнула ещё. И ещё раз. Но это не было умертвием. Перед ней, пробираясь сквозь лесную чащу шёл Марат. Тёмные коротко стриженные волосы, небольшого роста, жилистый. Она не могла ошибиться, это точно был он.

– Марат! – позвала Марта. – Стой! Подожди меня! Марат!

Фигура мелькнула за поворотом, девушка прибавила шагу, а потом и вовсе бросилась бежать.

– Да стой же ты!

                                 ***

Рэй наблюдал за рассыпавшимися по лесу адептами и прикидывал, кто пройдёт, а кто завалит испытание. Он так увлёкся, что не заметил, как к нему подошла Айла.

– Знаешь, Марта с утра какая-то странная ходит, как в воду опущенная. И птицы над лесом кричат, не умолкая. Последи за ней, пожалуйста, как бы беды не случилось.

Парень внимательно на неё посмотрел, прислушался к внутреннему зверю и сорвался с места.

– Надеюсь, это было "да". – хмыкнула шаманка и тоже углубилась в лес.

Оборотень мчался вперёд, не разбирая дороги, целиком и полностью положившись на своё чутьё. Мелькали лица адептов, деревья, даже встретились парочка иллюзий. Ощущение, что он уже по третьему разу обходил заданный квадрат, но Марта как в воду канула. Иногда казалось, что он вот-вот на неё наткнётся, ещё пару поворотов, но нет – след обрывался словно невидимой стеной. Или завесой морока…

– Твою ж налево… – Рэй резко притормозил, а затем медленно и внимательно пошёл по следу. Ювелирно распутывая звуки, запахи, тени, он снова и снова сверял свои ощущения. Вспоминал, как девушка поправляет волосы, улыбается, как распахиваются глаза цвета спелого крыжовника, и обжигает первородным огнём. И в какой-то момент его суть уловила тепло её пламени, он потянулся за ней всем сердцем и словно провалился в другую реальность, оказавшись на неприметной лесной поляне.

В центре находился каменный лабиринт, выложенный крупными булыжниками. В середине мерцал и наливался темнотой камень, явно неземного происхождения. На него была нанесена руническая вязь призыва, а следуя ему, как зачарованная, шла Марта. Колючки в волосах, порванная мантия, ссадина на щеке – казалось, она этого даже не замечает. На лице светилась счастливая улыбка, глаза были широко распахнуты и медленно наполнялись тьмой.

Рэй мгновенно оценил ситуацию и сменил ипостась. Звериным зрением он видел ниточки, протянувшиеся от камня к девушке. Они были тонкими и обманчиво беззащитными, но клацнув зубами, он получил чувствительный удар током. Снова и снова бросаясь на энергетическую паутину, он только раззадорил себя, но ни капли не помог Марте. Результат был нулевой – она медленно, но упорно шла к центру. И тут он внезапно понял – в середине пульсировала шкатулка собирателя душ. Рэй взвыл от отчаяния, а потом усилием воли взял себя в руки.

– Если я не могу оборвать связь, надо испортить руническую вязь, добавить что-то своё и замкнуть призыв на себя. Что бы там ни вышло, оно явно будет решаемым. Так, что там мерцает? Руна морока, ворота в тёмное царство и подавление воли. Я могу добавить только пару чёрточек, чтобы изменить ситуацию. По краям руны держатся крепко, видно колдун был старый и мощный. Значит, я могу только в середине поковыряться… Руна тёмных изображается так, а если здесь линию подлиннее, а вот тут покороче…  И вот сюда добавить лёгкий штрих… О, выходит руна Хранителей, превосходно. Надо её напитать своей силой и аккуратненько вживить. Очень аккуратненько, чтобы никто не заметил… Прости, Марта. Видит Звезда Севера, что я не хотел твоего внимания такой ценой, но выбора у меня нет.

Рэй вернул человеческое обличие, отлевитировал новую руну, выровнял её относительно камня и щелчком пальцев вживил в мерцающую вязь. Сначала ничего не происходило, оборотень даже успел струхнуть, решив, что облажался. Но постепенно свечение камня погасло, окружающая реальность пошла рябью и морок рассеялся, возвращая их в осенний лес. Марта, как подкошенная, рухнула на колени. Парень бросился к ней и коснулся пальцами запястья – пульс был. От прикосновения под кожей девушки пробежали тёмные искры, сплелись в изящный браслет и потухли, словно впитавшись.