Выходит, что мне можно давать все что угодно – толченый мел, мышиный помет, сок полыни, печень дохлой вороны – а я узнаю, что меня обманули, только на смертном одре? Нет, мне нужен более надежный способ!

Советник поклонился и попросил три дня на раздумья. Ровно через три дня, час в час, он снова стоял перед троном:

– Я нашел такой способ!

Император недоверчиво поджал губы:

– Говори!

– Дьявол могущественен, но не всемогущ. Всем известно, что боги и добрые духи могущественнее дьявола. А раз дьявол не всемогущ, следовательно, дьявола можно победить!

– К чему ты клонишь? Ты попросил богов о покровительстве? – мрачно осведомился Цинь Шихуан-ди.

– В этом нет необходимости, – торжествующе ответил советник. – Ведь великому царю служат самые доблестные воины вселенной! Их страшатся все земные враги. И я убежден, что они устрашат и демонов преисподней. Если император окажется в некоем месте – название которого я не хочу произносить вслух – не один, а вместе со своей армией, то не только демоны, но сам дьявол не осмелится приблизиться к его священной особе!

– Что за вздор ты несешь? – проворчал Цинь Шихуан. – Когда я буду там, моя армия останется здесь!

И тогда советник Ли Сы изложил свой замысел. Настолько неслыханный и настолько ужасный, что содрогнулся даже жестокосердный император.

Он сказал:

– Для того, чтобы предлагаемое мной стало возможным, следует безотлагательно умертвить некоторое количество ваших воинов. Затем скульпторы сделают статуи по их точному подобию, в полный рост и в полном вооружении. Души солдат останутся в статуях, сами же статуи следует поместить в царскую гробницу. А когда закончится земной путь повелителя – да будет их ожидание вечным! – солдаты сопроводят его в загробный мир.

– Но я же не могу остаться без войска, пока жив!

– Все войско не понадобится, – ответил Ли Сы. – Авторитетные богословы заверили меня, что, по их подсчетам, в преисподней обитают не больше двух тысяч демонов. Демоны сильны, но дюжина солдат без труда справится с любым исчадием ада. Для верности удвоим число воинов. Итак, нам понадобится около пятидесяти тысяч солдат. Это всего лишь десятая часть императорской армии.

– Но ты говоришь о самых опытных, самых смелых солдатах!

– Сегодня – хвала Небесам! – мы живем в мире и спокойствии. Внешние враги разбиты, а с внутренними волнениями легко справляются обычные стражники.

– Что ж, может быть, ты и прав, – после долгого молчания произнес император. – А теперь я хочу услышать, как ты собираешься осуществить свой план…

________________________________________

С недавнего времени в столице начали происходить странные и страшные события. Каждое утро на улицах находили убитых воинов – чаще всего из личной стражи царя. И речь шла не о двух-трех случаях, которые можно было бы объяснить пьяными потасовками или ссорами из-за женщин. Нет, счет погибших гвардейцев шел на десятки, а потом и на сотни!

Начальник столичного гарнизона приказал солдатам ходить по городу только группами и не снимать доспехов даже вне службы. Это не помогло, убийства продолжались. Почти каждую ночь горожане слышали звон мечей и стоны умирающих.

Обычные грабители не стали бы связываться с умелыми воинами, им хватало безоружных обывателей. Поэтому дознаватели пришли к выводу, что убийства совершались профессиональными солдатами. Вероятнее всего, они воевали в прошлых войнах на стороне врагов. Потерпев поражение в открытом бою, они решили отомстить, нападая из-за угла, под покровом ночи.

Император был безутешен в своей скорби. Он приказал изваять точные терракотовые подобия погибших воинов и поставить в гробнице, которую строили для его собственного погребения. Туда же поместили их оружие, статуи коней и боевые колесницы.