– Ваши слуги разбегаются! Они бессильны перед армией неуничтожимых душ!

– Демоны молят солдат о пощаде!

– Осужденные грешники присоединяются к войску императора!

Император с удовлетворением взирал на разгром демонов. А за счет прежних обитателей преисподней его армия выросла вдесятеро! Еще вчера он был повелителем земного царства, а сегодня станет повелителем Ада. Неплохой размен!

Дьявол в смятении обратился к Небесам:

– Вы должны мне помочь! Если победит император, больше не будет наказаний для грешников! Все убийцы, грабители, воры, клятвопреступники, прелюбодеи получат посмертную награду – вечное существование на службе у императора. Ад исчезнет, вселенское равновесие нарушится, мироздание рухнет!

– На этот раз мы согласны с тобой, – ответил Небесный Голос. – Поэтому мы сделаем то, чего не хотим делать.

Бой еще продолжался, когда воины обнаружили, что императора больше нет с ними. Они запрокинули головы вверх – и увидели, что он восседает на высоком троне на самом

верхнем из Блаженных Небес, в окружении праведников и святых.

Лишенные предводителя, солдаты пали духом и были рассеяны торжествующими демонами. Хищники снова превратились в добычу, а победоносные бойцы – в перепуганные жертвы.

Это был конец. Точнее, самое начало бесконечного конца. Вот уже несколько тысяч лет солдаты Цинь Шихуан-ди терпят немыслимые муки – и муки эти закончатся только тогда, когда Небеса упадут в Ад.

Однажды Князь Мира, Опора и Ужас Вселенной, Повелитель Универсума, более известный смертным под кратким именем Дьявол, вызвал своих приближенных демонов на совет. Они нашли владыку, погруженным в мрачные раздумья. После долгого молчания он произнес:

– Я хочу сказать вам, что наши дела обстоят из рук вон плохо. И виной этому – грешники.

Демоны непонимающе переглянулись:

– Разве грешники – это плохо?!

– Грешники – это хорошо. Плохо, когда грешников слишком много. Неужели вы не видите, что происходит? Преисподняя уже перенаселена! И если ничего не предпринять, то спустя каких-нибудь тридцать-сорок веков не только преисподняя, но все сущее от края и до края, от верха и до низа будет заполнено грешными душами.

Третий Страж Ворот Огненной Геенны робко возразил:

– Но, Великий Господин, ведь это же наш священный долг – плодить грешников и уменьшать число праведников!

– Да, однако вы переусердствовали! – прогремел Вельзевул. – Благодаря вашему умению соблазнять самых стойких и убеждать самых неубеждаемых, в мире почти не осталось праведников. И чего вы добились? В то время, когда в аду страшное столпотворение, в райских садах вольно прогуливаются редкие безгрешные души. Мы выбиваемся из сил, пытаясь наладить здесь хоть какой-то порядок, а Небесные Предержители тысячелетиями блаженствуют в неге и праздности!

Вперед выступил Главноуправляющий Делами Ада:

– Ваше Непревзойденное Величие, я много раз говорил, что нам просто необходимо повысить входной ценз! Я настоятельно предлагаю более не впускать мелких преступников, мошенников, воришек, шулеров, равно как и сводников, чревоугодников, скупцов, вымогателей и прочих маловредных пакостников, каковые и составляют подавляющее большинство обитателей преисподней.

Что мы в результате получим?

Во-первых, сразу станет намного просторнее, во-вторых, высвободится место для истинных грешников – убийц, грабителей, насильников, доносчиков и предателей.

Дьявол нахмурился:

– Все это хорошо, но куда прикажешь деть эту мелюзгу? Ведь в рай их тоже не возьмут.

– Пусть отправляются в Чистилище.

– Там тоже переполнено. Предложение отклоняется!

Слово взял Черный Демон Первого Ранга: