Сергей шёл мимо милиции, возле которой дежурил милиционер, а из окон верхнего этажа, лился свет, слабо освещая тротуар. Затем он шёл мимо магазина Мосаинова, мимо больших его окон, и думал о Нине. Ему было лестно и приятно, что такая обаятельная и молодая девушка, как Нина, влюбилась в него. Это, видимо, из-за того, что он художник.

У неё, конечно, возникла мечта выйти за него замуж, и, если Сергей станет известным художником, то сможет жить с ним в столице и общаться с людьми из высшего общества. Но она забыла, что у него семья и ему надо сначала развестись, а потом уж строить новую семью. Сергей представил, как он объявит Соне о разводе, и как она отреагирует на это. От таких мыслей по его спине пошли мурашки.

– Нет уж, никакого развода, – сказал он себе.

Восьмого марта 1933 года, в семье Верещагиных произошло трагическое событие: умерла Антонина Семёновна Смирнова (Верещагина). Сержпинские узнали об этом из телеграммы, отправленной мужем Антонины. Телеграмму получили только девятого числа, и Соня отпросилась с работы, чтобы десятого быть на станции Пантелеево, где жила Тоня. Сергей с ней не поехал, он всегда находил причину, чтобы не бывать ни на каких похоронах. До станции Пантелеево от Даниловского вокзала было пять километров и Соня, чтобы не терять время на ожидание поезда, пошла пешком. Всю дорогу до станции она плакала, представляя, как мучилась Тоня перед смертью. Дом для семьи начальника станции стоял совсем рядом с маленьким деревянным вокзалом. Пётр Петрович был на перроне, ожидал очередной товарник. Он поздоровался с Соней и сказал, что одному ему не справиться с организацией похорон.

– Я постоянно занят на работе, – объяснил он, – у меня даже гроб ещё не готов, нет на это денег.

– Деньги у меня есть, могу помочь, – сказала Соня.

– Тогда сходи, пожалуйста, к столяру в деревню и закажи гроб. Вон его дом, – показал он, – а сейчас можешь навестить покойницу, вы уже, наверное, лет пять не виделись.

Соня приняла его слова, как упрёк. Она действительно всё откладывала поездку к сестре по разным причинам: работа, дети, и бесконечные домашние дела.

И вот, с замиранием сердца, она вошла в дом, в прихожую и увидела плачущую девочку, лет трёх, и рядом с ней мальчика постарше, который успокаивал её. По их внешности она поняла, что это дети Антонины, до этого момента она их ни разу не видела.

– Я ваша тётя Соня, сестра вашей мамы, – ласково сказала она и спросила детей, как их зовут и сколько им лет. Мальчик ответил, что его звать Вовой и ему семь лет, а Люде три года.

– А где ваша мама?

– Мама спит в той комнате, – указал Вова на дверь, – а папа говорит, что она умерла и больше не проснётся.

Соня вошла в комнату и увидела Тоню, лежавшую на кровати под одеялом. В открытую форточку проникала стужа, и ветром шевелило шторы, которыми было занавешено окно. В полумраке Соня разглядела комод и другую мебель. Она раздвинула шторы и подошла к кровати. По зеленоватому оттенку кожи на лице Тони, было видно, что она не живая, но Соне хотелось поверить, что она спит и в полголоса произнесла:

– Тонечка, пора вставать.

После этих слов слёзы сами полились из её глаз. В комнату вошла девушка в переднике и, не здороваясь с Соней, спросила:

– Ты кто такая, зачем пришла?

Соня ей объяснила, кто она, и в свою очередь поинтересовалась: кто эта девушка в переднике. Оказалось, что она прислуга в семье Смирновых. Звали её Настей. Соня попросила Настю вместе с ней сходить в деревню к столяру, чтобы заказать гроб. Настя объяснила, что сейчас ей некогда. В этот момент пришла старшая дочь Тони Шурочка, и согласилась сходить с Соней к столяру. Шурочка была почти взрослой, четырнадцатилетней девушкой, хорошей помощницей матери. Вот и сейчас она пришла с ведром молока, только что подоила корову. После Шурочки второй дочерью у Тони была девятилетняя Маруся. Она вышла из соседней комнаты и решила тоже сходить с ними к столяру. Соня раньше нянчилась с Шурочкой, но она тётю Соню не помнила и заметила, что тётя Соня похожа на маму. Когда они ходили к столяру, то Соня пригласила Шуру и Марусю к себе в гости, сообщила им свой адрес и как лучше найти дом, где жили Сержпинские.